1986年，美国海军“里夫斯”号巡洋舰、“奥尔登多夫”号驱逐舰、“伦兹”号护卫舰访问青岛，这是人民海军首次接待美国军舰来访，揭开了人民海军历史上新的一页。当年正值中美合作期，来而不往非礼也，中国海军也应派舰艇编队回访美国。
派哪艘舰呢？我国海军真没有能拿得出手的军舰。051型的排水量仅3000多吨，和美军8000多吨的大型驱逐舰相比，实在差距太大，如果没有补给船的帮助，甚至无法到达美国的夏威夷。
说到这里，有些网友就会抬杠。1980年的“580”任务，051型连续航行8733海里，到夏威夷访问单程才5000海里，按照580任务的航行水平， 去一次夏威夷虽然属于突破性航程，并非不能做到。
但南下太平洋护航可是一次战斗任务，海军作足了充分的准备，整个编队共18艘舰船，总吨位17.4万吨，其中海洋调查船2艘，测量船2艘，051型驱遂舰6艘，补给舰2艘，打捞舰2艘，辅助船4艘，超黄蜂直升机4架，总出航人数5360人。大编队出航和出国访问可是两码事，因此，这两次任务没有可比性。
为了完成这次访美任务，海军最终选择了679型训练舰郑和号。郑和舰服役于1987年4月，舰龄较短，排水量6000多吨，勉强拿得出手。这艘舰用航海家郑和命名，舷号是只有航母才有资格使用的两位数“81”，而且，随舰出访的都是海军的明日之星。可以说，一艘郑和舰寄托着我们中断了数百年的远洋梦。
1989年早春，郑和舰载着中国海军的未来从青岛出发，踏上了远涉太平洋的漫漫征程。但郑和号的航行并不顺利，刚刚驶入太平洋就遇上了台风。为了规避台风，郑和号只好沿着台风的外围航行。原计划进行的补给作业，因受风浪的影响，不得不将原来的横向补给，改为纵向补给。原本只要4小时就能完成的补给整整用去了12个小时，官兵们都筋疲力尽。风暴整整肆虐了5天，甚至将舷号“81”都冲掉了，舰上的官兵仍然坚守岗位，先后排除了49处大小故障，终于迎来了风平浪静的日子。
4月8日7时45分，郑和舰首次越过180度子午线，进入西半球。一位年轻的水兵大步跑向舰首，兴奋地呼喊，他是第一位越过180度子午线的中国水兵。一位随舰实习的学员，将“大连海军舰艇学院”的校徽沉入海底，留作永远的纪念。
经过11天的连续航行，郑和舰终于抵达夏威夷。在中心泊位第26区，美国海军只留下一个与郑和舰长度差不多的泊位，打算用拖船将郑和舰顶靠码头。舰长自信地回答“我们自己靠。”在他镇定自若地指挥下，郑和舰稳稳当当地靠上了码头。随后，中国水兵准确、漂亮的撇缆动作，让在场的美国水兵赞叹不已。
最终，郑和舰圆满完成了访美任务，但遗憾的是，郑和舰只是训练舰，而不是驱逐舰。当时的中国海军实在拿不出能远洋航行的主力舰艇，使得首次访美略带遗憾。同时，那时候中国海军与美军的差距非常大，出访官兵的军容风貌还表现地不够自信，这也是没有办法的事情。三十年弹指一挥间，现在的中国海军的常规作战力量已经排到了世界第二，“全驱全盾”的主力舰队甚至让欧洲各国海军都羡慕不已。希望有朝一日，中国海军能派出航母编队重访夏威夷。