少年读三国的时候，觉得诸葛亮最厉害，智胜天人、算无遗策、出神入化。
青少年读三国的时候，觉得曹操最厉害，洞察人心、善于用人。单单一个庞统的际遇，就能看出曹操刘备孙权三人高下之分。庞统带着“凤雏”的大名，先是在鲁肃的引荐下见了孙权，孙权对他很冷淡。接着又在诸葛亮的一再相邀下，投靠了刘备，刘备也嫌他貌丑，只敷衍他做了一任县令。只有他去见曹操的时候，曹操盛情款待，极尽尊容。可见三人格局高下之判。
然而，真正步入社会，有了一定阅历后，却觉得文不成武不就、整天哭鼻子的刘备其实是三国最厉害的人物。
刘备是大汉宗室，皇族出身，听起来不错，可自大汉开国四百年来，皇位已经传了二十四代。条件最为优厚的皇室拥有最好的婚育条件，四百多年里，二十多代的传承，皇族人数呈几何数字增长到了天文数字，达到了十万之众。所以刘备这个皇族身份，没必要造假，因为即便是真的，只是略微锦上添花而已。
刘备顶着皇族的光环，干起了织席贩履的营生。汉末群雄，其实刘备出身最贫寒，曹操是生在权宦之家，起兵靠的是家族势力。袁绍那四世三公的就更不用说了，孙权躺在父兄两代的功劳簿上只干了守成这一件事，哪家不是世代大族？刘备这起点，比他亭长出身的祖宗刘邦还低。
刘备二十岁起兵，四十八岁时才在赤壁之战中打败曹操，建立基业。这期间，他已经蹉跎了二十四年，这二十年里，他除了一帮兄弟，没有创下任何根基。刘邦虽然在四年的楚汉之争中屡战屡败，但关中和蜀中一直是稳固的后方。刘邦根基深厚的情况下屡败屡战了四年，刘备反复零起点状态下屡败屡战了二十四年。
谁能一往无前的坚持二十四年呢？
刘备一无所有，祖辈没有家底和背景，自己文不成、武不就，四十八岁之前都是一无所有的状态下。这种状态的刘备，就没有高光的一面吗？有！而且让他祖宗刘邦也汗颜。
刘备被曹操打败后，生死不明。关羽护着两位嫂子，不得不投降，按说好好照顾嫂子也算对得起刘备了。曹操用汉寿亭侯的爵位和优厚的待遇拉拢他，更是对他礼敬有加。但关羽得知刘备尚在人间后，却挂印封金、千里走单骑、过五关斩六将地去找他了。一边是繁花似锦的前程，一边是几乎没什么前景的刘备，是什么驱使关羽义无反顾地去找他呢？
赵云更绝，当时投身在势力最大的袁绍麾下，和刘备只共事过一次，便辞去和关羽差不多的前程，漂泊江湖去寻找生死未卜的刘备。
一无所有时期的刘备，就是能让这么多人不顾一切、死心塌地的为他卖命。
夷陵之战后，蜀中疲敝，是什么促使武侯鞠躬尽瘁的带着弱旅，一次次的坚持毫无胜算的北伐，直到死而后已？他念念不忘的正是刘备那三顾之恩、知遇之情、托孤之重。让诸葛亮这样的智者，像飞蛾一样一次次扑火的，正是已经离世的刘备。
反观刘邦，对待手下是什么样的手段呢？韩信灭魏，刘邦夜入军营，盗取其精兵；韩信灭赵，刘邦夜入军营，盗取其精兵；韩信灭项羽，刘邦矢口否认之前的许诺，把韩信改封楚王，又盗取其精兵。后来萧何下狱。和刘邦全结君臣际遇的，只有功臣身退的完人张良。
把刘邦换成刘备一样的际遇，关羽不会去找他，赵云也不会去找他，诸葛亮也不会熬死。
那么刘邦不如刘备，为何能四年成帝业，而刘备终其一生只能三分天下呢？
时势大不相同！
王夫之曾在读通鉴论中论及，王朝的衰亡有两种形式，一曰“土崩”、一曰“瓦解”，在王夫之看来，瓦解意味着帝国在短时期内的全面崩溃，如秦朝、隋朝、明朝，帝国灭亡的原因是中央政府的腐朽和暴政，但中央政府强而有力，地方并没有形成割据势力。王朝灭的快，新王朝建立的也快。
“土崩”则代表着在巨大危机之后尚有秩序的保存，其衰亡需经历一个缓慢的过程，与之相应，秩序的重建同样需要一个漫长的过程。王朝灭亡之前，地方割据势力已经形成，并不断兼并，逐渐稳固成熟，新王朝建立其实是不断兼并的最终结果，这一过程相当漫长。汉朝、唐朝、清朝就是这种形式。
秦朝暴政，农民揭竿而起，迅速灭亡，地方割据势力并没有崛起。项羽、田荣都是趁势而起，没有长期经营，所以刘邦能在几年内横扫天下。
汉末黄巾起义，朝廷无力征讨，就命地方太守刺史自己组织军事力量平叛。黄巾起义平定后，汉朝中央政府已经名存实亡，天下已被地方势力切割完毕。经过一轮轮优胜劣汰，剩下曹操、孙策、袁绍、刘焉、袁术、刘表几大军阀。他们都经营日久，根基深厚。所以官渡之战后，纵然袁绍已死，曹操还要花大力气灭掉他的儿子们。孙坚死后，孙策依然能凭借父亲留下的资源再度起家。
最后剩下的曹刘孙三家，都是军阀兼并的最后胜利者，基业都很稳固了。汉末这种情况，统一天下，不可能像秦末那样，只用几年就能完成。
可以这么说，把刘邦放到三国时期，他的成就很难超越曹操和刘备。