明朝末年，一个政治混乱、战乱连天的时代。几百年的明朝此时已经是个奄奄一息的老人，从内之外都弥漫着一股腐朽落败的气息。崇祯也算不上一个优秀的医生，只能在危局当中依靠老本勉强维持住明朝的存在。
但是，在李自成振臂一挥，明王朝风雨飘摇。他所带领的农民起义军当中，明朝终究还是真正灭亡，徒给后人留下感慨。而李自成却也未能开创属于自己的盛世，清朝则成了时代的主角。
李自成的造反实属被逼无奈
要是每个人都能过上不富裕却安安稳稳地生活，那肯定没人愿意造反，毕竟没人想把自己的脑袋别在裤腰带上。可奈何，明朝后期的社会和政治实在太过腐败，甚至连皇帝有时都被蒙在鼓里，更何况这些平民。
贪官豪绅今天来一次剥削，明天来一压迫，时不时再来一次羞辱，真没人受得了，李自成就是其中的典型代表。说起来，史书记载李自成还是西夏奠基者李继迁的后人，算得上出身名门，但到了他这代，这点血缘关系已经毫无作用了。
李自成从小家庭情况就不太好，当过和尚放过羊，标准的古代贫农。父母亲去世后，李自成运气好，当上了银川驿站的一个驿卒。但他运气也不好，因为没过几年这个驿站就被取缔了，李自成再次成了失业游民。
他此时又因为还不起当地举人的钱，被官府决定“械而游于市，将置至死”。好不容易保住条命，又碰上自己的老婆出轨，一怒之下将其杀害。背负人命之下，李自成只能带着自己的侄儿一同去往边境参军，避避风头。
连杀人犯都能参军，可以想象到当时明朝战事到底有多么吃紧、多么需要兵源了。而本来李自成投军后，日子过得也不错，好歹也混了个小官。但问题偏偏就来了，明朝政府要李自成所在的军队前往北京，但军饷却被参将克扣。
本来李自成这群人参军就是为了赚钱，这下还不发钱，士兵们一合计，直接就造反了。可以说，李自成就是明末众多被压迫的农民的缩影，只不过他成功造反名留历史，更多的则在极度困难的生活中死去。
李自成的成功也是时局造就
明朝当时的环境，铸就了李自成造反的第一条件。前文已经说到，李自成的造反更多的是被逼无奈，而非野心庞大。而与李自成有着类似乃至同样经历的人，在当时绝对占了社会绝大多数。
也许他们没有能力和勇气主动发起起义，但他们只需要一个领袖、一次鼓动，便可以团结起来形成一股庞大的力量。因此，李自成有着更丰富的经验来收拢人心、强大自身——给予农民们最基本的生存要素，“给牛种，赈贫困，除孽生，务农桑”。
另外，明末朝廷的政治混乱也是推动李自成成功的另一重要原因。由于吏治的腐败，许多明朝将士都无法获得与自身付出相匹配的收获，常常连最基本的军饷都被克扣贪污，如李自成就是在这样的导火索下才决定造反。
同时，多年的党派之争、宦官把持朝政使明朝政坛依旧处于一片污浊当中，这导致人才无法得到重用、有效的战术无法得到实施，李自成的势力也就无法被彻底清剿。值得一提的是，他甚至还曾利用贿赂的方式逃过一劫。
最后，其实当时明朝政府已经有人提出“安内方可攘外”的战略思想，但奈何朝内顽固派势力太多，始终认为外族才是需要应对的第一要务，并且完全不能有丝毫妥协。
而崇祯也举棋不定、疑心甚重，最终使明朝只能继续维持两线作战的困局，衰弱后慢慢走向灭亡。可以说，并不是李自成太强大，而是明朝当时实在太困难。当然，明朝之所以走到这一步，也是每一个封建王朝的必然，并非人力所能够更改，崇祯也已经尽力了。
时局造就当中自然也少不了一点运气成分，李自成的运气便是来自后金。后金第一次入塞，引起明朝举国上下的震惊，这直接导致了袁崇焕的死亡。袁崇焕一死，能够完全主持辽东大局的人也就再难找出，明朝便需要把绝大部分精力都放在对抗后金上。
也正因此，有好几次李自成都在明军的围剿下陷入绝境，但又因为北方战事吃紧导致他又连连捡回一命。最终，李自成熬过了创业初期最艰难的阶段，一点一点蚕食明朝接下来的江山。
李自成终究没能逃过农民起义的局限性
农民起义的最大局限性就是没有个科学的指导思想和科学完整的纲领，李自成当然也不例外。作为贫农出身，李自成最大的追求不是治国安邦、平定天下，而是奢侈享受、醉生梦死，至于说什么抵御外敌，那是完全不在意的，只要不威胁到自己便与自己无关。
而他手底下的将士们也几乎都是出身平民，造反前最大的追求也就是有自己的一亩三分地。同时，他们的地位及权势得到巨大攀升，心态如果无法得到调整，最后便会成为又一批压迫他人的贪官污吏。
李自成本人品行本来就一般，更不可能为全军树立好的榜样。因此，当时李自成的军队攻占北京后，开始尚且还能维持住良好的纪律，但没过多久便发生“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”的凄惨景象。
普通民众和原先的达官贵人都陷入惊惧当中，对李自成军的态度也开始发生翻天覆地的变化。后金此时的势力则也如日中天，再加上吴三桂的归降，李自成终究无法守住自己的财富和权势，最后在步步紧逼之下死于湖北。
作为明朝末期最成功也最著名的农民起义领袖，李自成的成功是在时局和自身努力之这双重原因之下所造就的。没有李自成，还会有王自成；没有后金，也会有后辽，明朝的灭亡始终是必然。
但是，作为当时最有希望抵御后金入主中原的汉族势力，李自成却并未完成这一历史重担，这也是其令人诟病的地方。当然，历史已经过去，我们也只能唏嘘感慨，但更需要吸取其中的教训。