人死亡后大约四分钟开始尸体分解过程。当心脏停止跳动，死亡就开始了。缺氧后，细胞开始一连串死亡。 它始于脑细胞，终于皮肤细胞。因此，死亡是一个过程，而不是一个事件。
人死亡48小时是从心脏停止跳动或肺部停止呼吸到尸僵这一阶段。 心脏停止跳动和/或肺部停止呼吸，身体细胞不再接受血液和氧气供应，血液从上表面的毛细血管排出，并聚集在下表面的血管中。 身体的上表面变得苍白，下表面变得黑暗。 细胞停止有氧呼吸，无法产生维持正常肌肉生化所需的能量分子。 钙离子渗入肌肉细胞，阻止肌肉松弛。 肌肉变硬并保持僵硬(僵直)，直到它们开始分解。
细胞最终死亡，身体失去抵抗细菌的能力。 细胞自身的酶和细菌活性导致身体分解——肌肉失去刚度。 如果缺氧超过三分钟，脑细胞就会死亡。肌肉细胞可以存活几个小时。骨骼和皮肤细胞可以存活几天。 人体发凉需要12小时左右，凉透要24小时左右。 尸僵三小时后开始，持续到死亡后36小时。 法医科学家使用这样的线索来估计死亡时间。
尸僵是指尸体死后肌肉变得僵硬的状态。它在大约3小时后开始，在12小时后达到最大硬度，并逐渐消散，直到死亡后大约72小时。当有氧呼吸停止时，肌肉的生理变化会导致尸僵。 肌肉由两种纤维组成。这些纤维之间有联系，在肌肉收缩和放松时锁定和解锁。这些连接由细胞内的生化途径控制，该途径部分由钙离子的存在驱动。
肌肉细胞周围的液体中钙离子的浓度高于细胞内的浓度，因此钙倾向于扩散到细胞内。细胞内的高钙水平驱动生化途径保持肌肉收缩。为了放松，肌肉细胞必须将钙离子从细胞中排出，这需要能量分子将它们泵过细胞膜。 身体死亡后，由于缺氧，产生这些能量分子的化学反应无法进行。细胞不再有能量将钙泵出细胞，因此钙浓度升高，迫使肌肉保持收缩状态。这种肌肉僵硬的状态被称为尸僵，它会一直持续到肌肉蛋白质开始分解。这就是尸体48小时内发生的事情。
死亡后24-72小时——内脏分解。 死亡后3-5天身体开始膨胀含血泡沫从嘴和鼻子泄漏。 死亡后8-10天——随着血液分解和腹部器官积聚气体，身体从绿色变为红色。 死后几周—指甲和牙齿脱落。 死亡后1个月身体开始液化。