1861年，清朝的第九任皇帝咸丰帝驾崩。慈禧太后联合权臣恭亲王奕訢以及慈安太后一同发动政变，形成了历史上独一无二的“二后垂帘，亲王摄政”的朝政格局。之后慈禧太后运用种种手段将自己的政敌一个个铲除干净之后，成为了大清朝实际上的最高权力掌握者。
后世史学家认为慈禧太后能够在男人当家作主的时代主政，靠的仅仅是出色的制衡手段。她的政治经验全都来自与咸丰帝晚期的时候帮助咸丰帝批阅奏折，在处理政事上显得非常地幼稚，缺少格局和气魄。
当时有一名美国列车员杰克也在自己的回忆录中写道“慈禧格局太小，贪念过重，大清必亡”，这又是发生了什么故事呢？
1900年，正是义和团运动进行得如火如荼的时候，因为义和团大量追杀洋人，引起了在华列强的不安，他们向慈禧太后施加压力，希望清廷能够帮助他们一起镇压义和团。迫于无奈之下，慈禧太后只能答应了他们的要求，放列强军队进了北京和天津。
这样的决策无异于引狼入室，同年8月14日，八国联军开始围攻北京，慈禧太后感觉自己的安全受到了威胁，立马带着光绪皇帝和一些宫女太监从北京一路西逃，美其名曰“太后与皇上一同去我大清西部地区狩猎”，这就是著名的慈禧西狩事件。
因为出逃得比较仓促，没有做出行的准备，慈禧太后只能见什么拿什么。在这么紧急的时刻，慈禧太后的第一反应竟然是拿自己素日里比较钟爱的珠宝首饰，反而没有准备路上的吃食。逃到河北等地的时候，已经饿得饥肠辘辘。
因为事前都没有下诏，也没有带皇家信物，很多城市都拒绝慈禧太后进城（也有人认为是城守不想惹麻烦），慈禧太后也只能沿途去以前听都没听过的小县城找食，甚至连怀来县知县吴永献上的一碗米粥都能给出“甚好甚好”的评价。
8月30日，慈禧太后到了大同府，这才慢慢脱离了颠沛流离风餐露宿的窘境。10月26日，慈禧太后抵达了西安，开始在西安作威作福了起来。1901年，慈禧太后严令在京城的李鸿章等大臣与列强求和，让自己早日能够回京。在西安带了将近一年之后，清廷终于达成了“和解”，签订了最丧权辱国的《辛丑条约》。
慈禧太后并不在意割让领土，也不在意赔付银两，她想的只是自己又能够回京城当老佛爷了。为了讨好慈禧太后，袁世凯为她准备一辆富丽堂皇的火车回京城，这辆火车的列车长正是前文提到过的杰克。
在列车上，杰克发现慈禧太后一直都板着脸闷闷不乐，以为她是因为国家沦陷而黯然神伤，还认为至少慈禧是一个有家国情怀的人。可是慈禧下火车的时候，看着大臣和列强献给她的珍宝立马喜笑颜开。
这一幕也被杰克捕捉到了，他发现自己的第一感觉错了，原来慈禧是这样一个不识大体只看重眼前荣华富贵的人，大清在慈禧的手上恐怕马上就要灭亡。杰克也将自己当时一系列的心理变化写在了自己的回忆录中。