中国近代是一部苦难的历史，而史学家普遍认为，东西方在明朝中后期阶段，随着全球化发展，差距逐渐缩小以至于赶超，而到十八世纪六十年代的乾隆时期，在工业革命以后，清朝也彻底落后于世界。
很显然，这期间的差距，并非一朝一夕所导致的，而中国，也曾经有过迎头赶上的机会，比如明代万历年间，明军在朝鲜战场上和丰臣秀吉的日军交战，明军虽然在大炮等重型火器上占据了绝对优势，却发现日本的部队，大部分都已经装配有西班牙葡萄牙等地引进先进的火绳枪，这给明朝部队带来很大伤亡，明朝廷很快采取了行动，结合西洋技术，进行采购和仿制，弥补了兵器上的差距，然而在清朝，这种及时吸收学习的机会，却是寥寥无几。
在乾隆皇帝60大寿的时候，英国送上三件寿礼，如果乾隆不当成垃圾，或许已经成为强国。1792年，完成工业革命的英国政府迫切的需要寻找新的市场，而清廷仅仅只开放了广州十三行一个口岸，显然满足不了英国的胃口，因此在英王乔治的委派下，由马戛尔尼担任使节组成使团，赶赴中国，希望能够达成贸易上的成就。
经过长期的奔波，马戛尔尼总算在乾隆五十八年（1792年）抵达，以庆祝乾隆六十大寿的名义，带去了一系列英国在工业革命当中最新型的器具，作为寿礼。
英国使团先是在澳门登陆，清廷官员层层上报，乾隆听闻后，十分喜悦，以为是专门为自己上贡祝寿的外交使节，因此他特意开恩要求沿路官员好生款待，当听闻英国人的队伍有运送大宗礼品，陆路运输不便后，还下圣旨，准许其从天津上岸（当时惯例使节只能从广州登陆）。
马嘎尔尼在见到乾隆后，立刻迫不及待的送上英国国王的国书，而他们的礼物十分丰盛，尤其是以三件物品为主，
第一件就是七政仪，英国人询问中国基督教徒后得知，中国人十分重视历法的推演，甚至以此来判断研究历史兴衰，故而带去了能当时能够演示太阳最完美运动的七政仪。
第二件，是臼炮、卡宾枪、连发手枪在内，英国最为先进的火器，当时的清朝，在火器方面尤其落后，大部分都是明代的旧款，甚至还不如明朝，马嘎尔尼认为，这一定能够让乾隆大吃一惊。
第三件，则是英国海军最大舰船，“君主号”炮舰的模型，可以说这是当时海军火力最猛的船只，装备有110门大口径火炮。
然而乾隆的反应是如何呢？对此丝毫提不起兴趣，而负责接待的大臣们都是文官，除去和珅懂得英文以外大部分也无法单独和英国使节进行交流，以至于这三样，都被当做了废铁。
从如今来看，乾隆的傲慢是极其愚蠢的，事实上从当时的眼光来看，乾隆却也有着自己的底气，当时英国人支持的尼泊尔郭尔喀王侵藏，被清军击退，此外，清朝又在清缅战争中，击败和削弱了缅甸历史上最强盛的贡榜王朝，维护了清朝在亚洲的霸主地位。乾隆的心态自然也多少有些飘飘然。
然而清朝统治者，真不知道西方的强大吗？答案当然是否定的，早在康熙时期，传教士献上的金鸡纳霜西药，就救下了康熙皇帝的姓名，之后西方的钟表，药品，成为了贵族家庭的必备用品，而清朝历代皇帝，更是模仿西方模式，修筑了富丽堂皇的圆明园，这些都能说明他们对西方文化的肯定，但是更加强大先进的火器传入中国，这势必对以骑兵发家为本的满清皇室所造成威胁，这绝非乾隆所不愿意看到的，他们也就错过了发展成为强国的机会。