在古代历史上，将执法严峻的人物通常称呼为酷吏。酷吏对政治的影响力非常大，《史记》中就专门有一篇《酷吏列传》来介绍西汉时期的酷吏。总体来说，酷吏对维持治安起到了比较大的作用，但是他们与豪强权贵斗争，也是非常得罪人的一个群体。下面小编就来介绍一个曹操集团中的酷吏——杨沛。他曾经打死曹洪门客，让曹洪等权贵心惊胆战，在晚年却穷困潦倒，病死在蜗居当中。
首先来介绍一下杨沛这个人物的基本情况。杨沛在《三国志》中无传，但是在裴松之引注的《魏略》中有大篇的完整的传记，所以他的历史形象还算比较丰富。杨沛字孔渠，是司隶左冯翊万年县人，大概在今陕西省西安市临潼区以北。在初平年间（即公元190年到193年），董卓操控朝政，关东联军形成又分裂的这段时期，杨沛成为三公的属吏，而后出为新郑长。
在兴平末年（兴平年号只有两年，所以应该是在兴平二年，即公元195年），东汉发生了严重的饥荒，控制朝政的李傕、郭汜两支力量斗得不可开交，中央政权自顾不暇，更不要提赈灾的事情。杨沛就提前做好准备，收集干的桑葚和野豆，准备一千多斛用于应对饥荒。
李傕和郭汜的斗争非常激烈，李傕在情急之下办了一件蠢事，就是挟持汉天子刘协，导致他的队伍人心离散，不得不放汉天子回洛阳。回到洛阳的东汉朝廷由杨奉、韩暹、董承等人把控。杨奉、韩暹和董承又不合，都希望引入曹操来压倒对方。于是曹操拥有了西进洛阳，接触到汉天子的机会。
曹操率领一千多人往洛阳走，中途路过杨沛所治理的新郑。不知道是担忧遭到曹操集团的报复，还是在曹操身上做投机，杨沛主动求见曹操，将储存的粮食送给曹操。小编对杨沛这个举动不置评价，总而言之杨沛利用这些粮食博取了曹操的重视，也算是加入曹操集团的名帖。
杨沛的历史形象是一个典型的酷吏。曹操把汉天子抢到许都，开始"挟天子以令诸侯"的时候，杨沛被改为长社令，都是县级的长官，不过长社比新郑大一些，也更靠近许都一些。在做长社令的时候，杨沛面临一个挑战：曹洪的宾客在长社县境内，不愿意服从官府的征调。
曹洪是曹操集团中举足轻重的人物，他是曹操的从弟，曹操起兵的时候就跟着曹操，在"汴水之战"中救过曹操的命。有的时候曹操也得给曹洪几分面子。曹洪的宾客可能比较扎手，但是杨沛不为所动，先打断曹洪宾客的腿，后来直接杀死他。杨沛不但没有受到惩罚，还得到曹操的认可。当然这也是很好理解的事情，杨沛做了曹操想做，但是本人不好亲自做的事情。
大概就是因为对曹洪宾客的态度，杨沛受到拔擢，历任九江、东平国、乐安国等地的太守，从县级长官提升为郡级长官。不过杨沛与督军闹了矛盾，受到了髡刑（把毛发剃掉以示羞辱）以及五年劳役的刑罚。这是杨沛人生中的第一次低谷，但很快就迎来了转机。
曹操在消灭袁尚、袁谭等人之后，基本上控制了冀州，并且将邺城作为有别于许都的自己的一个政治中心，降低东汉朝廷对己方的威胁。曹操把邺城设置成政治中心，很多元勋重臣及其家眷都安排在邺城，于是又出现法律松弛的事情。为了维护邺城的治安，曹操在选择邺令的时候非常慎重，解除杨沛的劳役，将其拔擢为邺令。
曹操问杨沛如何治理邺城，杨沛回答："竭尽心力，奉宣科法"，这正是曹操想要听到的回答。曹操和左右人评价杨沛："诸君，此可畏也。"送给杨沛十个俘虏，一百匹绢布。第一是勉励杨沛，回报他当年提供的一千多斛野豆桑葚干，这是明面上的也是史料明确记载出来的；另一方面曹操也是给杨沛站队，给其他豪强警告。杨沛还没有到邺城的时候，曹洪、刘勋（袁术故庐江太守，被孙策击败后投奔曹操）等军中豪族纷纷派人给邺城中的子弟提醒，让他们收敛一些避让杨沛的锋芒。
杨沛在邺令任上数年，转为护羌校尉。在建安十六年（即公元211年），曹操用"假道灭虢"之计，打着进攻汉中张鲁的旗号要求取径关中，导致关中各军阀的叛乱。曹操亲自率领大军平叛，杨沛随军出征，负责孟津渡。曹操等人已经南渡，曹操身边的中黄门（曹操在建安十八年，公元213年方为魏公，在这个时候可能已经有一定的规模）忘记携带行轩（一种车），私自要求乘小船北渡取行轩。
杨沛问中黄门是否有手令，在得到否定答案后甚至想打死中黄门。曹操仍然没有怪罪杨沛，杨沛可以对曹操近臣下手，更何况其他人。他已经坐实了酷吏之名，在平定关中之后不久，杨沛代替张既为京兆尹，张既则出任雍州刺史。
杨沛因为执法公正严峻得到曹操的信任。但是在曹操去世、曹丕即位之后，杨沛的日子就非常难过了。与曹操不同，曹丕上位之后对世家大族进行妥协，给予士族相当大的权益，杨沛没有足够的家族力量，又得罪了很多人，也就没有仕进的空间。在曹丕在位时期，杨沛的身份仅为一个闲散无权的议郎，与曹操时期可谓天差地别。
杨沛失去曹操的支持，在曹丕时期不被重视。杨沛作为酷吏人缘向来不怎么好，而且杨沛本身很廉洁且正直，不与权贵私通。所以到曹丕时期家无余财。借从子的房屋居住，后来得到河南夕阳亭（一说几阳亭，在女几山之南故称几阳）二顷荒田，建筑起一个蜗居，勉强算是拥有了自己的家业。但是这点家业确实也太单薄了一些，杨沛的妻子儿女受冻挨饿，杨沛自己病死。家人没有经济能力安葬，还需要乡人以及杨沛为官时的故吏民为其殡葬。回想起杨沛受到的曹操的信任和拔擢，他对曹洪、刘勋等人的威慑，不得不说世事无常啊。
参考文献：《三国志》