如果说抗美援朝第一次战役只是双方的热身，那么第二次战役可谓志愿军与“联合国军”的正面交锋，这场战役基本确定了整个战争的格局，因此也被视为整个抗美援朝战争中最重要的一次战役。1950年6月25日朝鲜战争爆发，美国当局随即进行武装干涉。7月7日，美国操作联合国安理会，通过了授权组成以美国为首“联合国军”的决议，将本是内战的朝鲜战争变成了侵略和反侵略战争。9月底，美军地面部队全线进抵三八线，准备越线并继续向北进攻。
面对美国的侵略和挑衅行动，中方多次发出强烈抗议和严厉警告，但是华盛顿始终置若罔闻。1950年秋季，志愿军入朝参战，在美军上层引起了巨大反响，对中国出兵的战略意图进行了各种猜测。被称为“小希特勒”的美军远东司令部情报处长查尔斯·威洛比少将，在《每日情报综述》刊文称，中国的介入已经不再是对作战毫无实际意义的抽象问题，而是迫在眉睫的严重威胁。但他表示，中国之所以采用志愿军的名称，是由于在朝鲜没有正规部队，为了一旦遭到失败也不至于损害中国军队的声誉。最终，查尔斯判断入朝作战的志愿军不过三四万人。而“联合国军”总司令麦克阿瑟和查尔斯一样，也大大低估了志愿军的实力，甚至提出了在圣诞节前结束战争的狂妄叫嚣。
1950年11月，在西线作战的美军遭遇志愿军全面狙击，并全部退至三八线以南。志愿军在西线发起全面反击时，东线美第10军（下辖美陆军第3师、第7师和海军陆战队第1师）仍在继续北进，11月27日到达长津湖一带。长津湖，位于朝鲜东北部赴战岭与狼林山脉之间，是朝鲜东北部最大的湖泊，长津湖地区平均海拔约1300米，几乎全是连绵不断的崎岖山区，山上林木繁盛，山间道路狭窄。当时志愿军投入了精锐的第9兵团三个军12个师，准备一口吃掉美军陆战1师。按照以12个师围歼一个师，又占据着居高临下的地理优势，消灭陆战1师还不是稳操胜券？但是，志愿军苦战了20多天，却并未能够全歼美陆战队第1师。
众所周知，长津湖战役打得异常激烈，志愿军所面临的情况也远非想象的那样简单。当时，志愿军第9兵团为了抓住战机，临时改变先到东北换装的计划，直接入朝，来不及换上冬装就赶到了零下二三十度的长津湖地区。然而，该部士兵绝大多数都是南方人，没有寒区生活经验，一度非战斗减员达到兵团总兵力三分之一。其次，交战双方的火力相差悬殊，其所使用的枪械和火炮，完全不在一个级别上，而且美军还拥有绝对的空中优势。即便在如此不利的情况下，第9兵团仍克服了种种苦难，顽强奋战，在新兴里歼灭美军第7师31团支队大部，击毙团长缴获团期，同时给予美陆战1师以沉重打击，迫使其从柳谭里到真兴里仓惶撤退五六十公里。连美国陆战队自己也评价，纵观陆战队的历史，再没有什么比从柳谭里撤退所忍受的一切更艰苦的了。
事实上，志愿军虽然未能全歼美陆战1师，客观上是因为情报不准和后勤补给不济。如果志愿军从一开始就能准确了解美军在柳谭里，下竭隅里的情况，集中兵力攻击防御力量薄弱而又是指挥后勤中枢的下竭隅里，而不是兵力雄厚的柳谭里；如果志愿军的后勤补给能有所提高，甚至只要能满足吃饱穿暖的最低限度，那么陆战1师真就可能被“除名”了。不过，即便面临恶劣的自然环境、火力相差悬殊、情报不准以及后勤补给不足等多方面的不利条件，志愿军还是迫使美陆战1师仓惶从兴南港登船撤离，并一举收复了三八线以北的东部广大地区。所以一直有观点认为，长津湖战役基本确定了抗美援朝战争的格局。而历史也证明，中国人说话是算数的，中国人也是不好惹的。惹翻了，事情是不好办的！