说起北洋水师，就不能不提定远和镇远两艘超级铁甲战舰。在当年，它们可是世界上配置最为豪华的海上巨无霸，也是我国海军历史上最早的大型主力战舰，还被称为当时亚洲第一巨舰，让日本人吓破了胆。以至于刚服役，参加大东沟海战时，松岛舰上一名日本水兵临死前哀叹道：定远舰为啥总打不沉呀！
那么，被誉为亚洲第一巨舰的定远舰和镇远舰，真实实力是不是当时最强的呢？
（第二次鸦片战争）
一、巨舰的订购。
第二次鸦片战争之后，近海海防成为国内讨论的热点，在是否一步到位军购铁甲舰的问题上争论不休。清政府本着从无到有过渡的想法，进行了两次试探性的军购。这其中代为处理军购的英国人赫德，购入的蚊子船和快船，都没有达到应有的需求目标。
对此，李鸿章对幕僚薛福成坦言：“赫德为人，阴鸷而专利，怙势而自尊，虽食厚禄，受高职，其意仍内西人而外中国。”这个赫德虽然是清廷录用的对外事务雇员，可他是英国人，做事总是处处替英国谋利益，说明李鸿章已经对他不再信任。
当时中俄关系日益恶化，日本又在不断加强海军建设，还向英国订购扶桑号铁甲舰，购买铁甲舰刻不容缓。适值俄土战争爆发，英国选择中立，打算将两艘土耳其订购的铁甲舰转卖，开价160万两。
可当清廷找上门去，英国人瞅准大清筹建海军的迫切心情，把价格提高到200万两。对清朝的采购团也极不礼貌，不允许参观舰船建造进度。所以清廷并没有把订单交给英国。
而海军并不强大的德国，却主动找到采购团，将他们接到德国，拿出最新的主力舰“萨克森号”，让清朝使者参观考察。同时价格上极为优惠，仅为英国的一半，最终中国采购团把订单交给了德国。
（李鸿章）
二、强大的性能。
德国以“萨克森”号铁甲舰为蓝本进行改进，打造中方订制的两艘铁甲舰。还借鉴了英国“英弗莱息日”号军舰设计方案，将主炮放在中部两侧，左右错开。这样两门主炮就可以同时攻击前后的敌舰，理念非常先进。
两艘战舰的动力性能在当时也属世界一流，动力达到6200马力，航速达到14.5节，排水量达到7600多吨，属于一等铁甲舰。拥有两座蒸汽机和8座燃煤锅炉，双轴推进，单个螺旋桨直径5米，续航能力达4500海里/10节。
在武器方面，军舰配有4门克虏伯305毫米口径火炮，每门备弹50发，有效射程达7800米，分布在船中两侧炮塔中，可前后同时进攻。同时船头和船尾还有2门150毫米火炮，有效射程达11000米。另外还有3具355毫米口径鱼雷发射管，各备雷21发。
此外，两艘舰船还装备了12门机关炮。作为近战武器，在舰板上，另有4门75毫米口径火炮用于机动打击。看上去，整艘舰船就像一个长满刺的刺猬。
（定远舰）
三、实战的检验。
1884年定远镇远二舰竣工交付之初，集萨克森和英弗来息白两大舰船所长，避两者之短，无论从防护、炮位、价格、航速方面，都很不错。在随后的大东沟海战中，两舰打满全场毫发无损，而镇远仅凭一发305口径炮弹，直接就将日军的松岛舰打得失去战斗力。可见在当初定远镇远两舰亚洲第一巨舰的称号名不虚传。
此后十年，世界海军技术高速发展，主力舰由铁甲舰转向无畏舰。作战阵型从船头对攻，变为舷侧联后进攻。火炮从架退炮，变为管退炮，射击速度大幅提升。英国君权级战列舰已经服役，日本也向英国订购了新的战列舰，定远和镇远舰很快不再先进。
据《日清战史》记载，1894年黄海海战时，北洋舰队十艘军舰遭到日军12艘军舰围攻。由于日军的舰船装备了射速更快的火炮，在火力上占尽优势。结果两个小时后，北洋舰队的靖远和来远号受到重伤，移入浅水区避免沉没，济远和广甲舰逃走，另有超勇、扬威、致远和经远舰被日舰击沉。
最后，战场上只剩下定远和镇远两艘军舰。日军五艘军舰对两舰进行合围，其炮弹如雨点般倾注，每舰身中百弹之多。虽然多次起火，但两舰却稳如泰山，没有沉没迹象。
可以看出，定远镇远两艘铁甲舰，在装备之初虽不敢说是世界最强，但亚洲最强当之无愧。只不过随着世界海军的发展，原地踏步的中国海军不断被列强超越，最终在甲午海战中遭遇惨败。两大舰船虽然防护极强，无奈火力落后，只能被动挨打。
（参考资料：《落日辉煌——北洋铁甲舰“定远”“镇远”号的悲情命运》等）