《说文解字》中解释：“陵，大阜也。”即“攀越大土山”的含义，为“帝王坟墓”的专用，因此另有帝王“专用的升天通道”之意。在民国之前，帝王位高权重，掌天下生死，所以并不需要受到许多约束，而我国古代还有等级分明的丧礼制度，帝王陵墓规格也是居首位。
袁世凯出生在河南项城，父亲袁保中是个地主豪绅，捐了个同知官位，母亲刘氏是袁保中的妾室，但袁世凯出生当天，袁保中刚好得到捻军作战得胜的消息，因此眉开眼笑，看着袁世凯就更高兴了，于是给儿子取名“凯”，又按照家族“保世克家、企文绍武”的排行，即“世凯”。
不过袁世凯是交由袁保中之弟袁保庆的妻子牛氏抚养，后来也是过继给了没有儿子的袁保庆，而袁保庆在清朝做官，官至二品，对袁世凯的栽培也是用心。
而袁世凯很小的时候就听说过彰德府（今安阳市）的洹上村，据说商朝名相伊尹曾在此村隐居过三年，后来还是商王亲自到洹上村迎接伊尹，另外安阳还是袁世凯远祖东汉军阀袁绍的发祥地，所以袁世凯一直惦记着这个地方，认为是块风水宝地。
确实如此，洹上村就位于河南和直隶的交界处，距离京城也近，虽然地方是不起眼，但即便隐居再此隐居，依然还是能掌握天下的动态。袁世凯曾因为生母离世而不能入葬祖坟，与兄弟闹得极为不愉快，又因为兄弟两人早已积下矛盾，时任直隶总督的袁世凯负气之下到了洹上村隐居过一段时间。
袁世凯发达风光后也是非常庆幸自己还在小站练兵时，就在这买下了200多亩地，1908年11月光绪帝和慈禧太后先后去世，溥仪即位，改元“宣统”，溥仪的亲生父亲载沣作为摄政王把持朝政。
载沣不齿袁世凯为人，因此解除了他的官职，所以袁世凯再一次回到了洹上村隐居，袁世凯对洹上村的感情深厚，想必也是在这个时候，袁世凯打算在此营建自己的坟墓。
辛亥革命后，清朝结束，袁世凯因为有劝隆裕太后之功，并且摘下了革命果实，为临时大总统。1915年袁世凯打算登基称帝，成立中华帝国，但却引发护国战争，袁世凯被迫取消帝制。
而袁世凯想要当皇帝的事情引起了很大轰动，在一句句声讨中，袁世凯忧愤成疾，没多久就去世了，不过袁世凯生前对自己的身后事还是交代得很清楚。
袁世凯墓园是由德国的工程师所设计，历时两年多，耗资70余万银元，占地近140亩，差不多是帝王陵寝规格，而袁世凯墓园也是属于“中西合璧”，堂院之前属于我国明清陵寝的风格，后边大墓的部分则是西洋陵寝的建筑风格。
袁世凯之墓原先也是取名“袁陵”，尤其是他的儿子袁克定认为自己的老子当过皇帝，那么“袁陵”之称理所当然，不过还是遭到了众人的强烈反对，就像反对袁世凯复辟帝制那般。
最终这场闹剧是怎么结束的呢？这就要说到当时当政的徐世昌，徐世昌是中过进士的人，书读得很多，人也聪明，他换掉了一字，沿用至今，那就是将“陵”字改成了“林”。
徐世昌对袁克定说：“林与陵谐音，《说文解字》上所载陵与林二字又可以互相借用，避陵之名，仍陵之实，这多好啊！”而在反对者看来，既然不是陵，那就没问题了，并且“林”不一定指的是“陵”，比如有名“狮子林”，就是苏州古典园林。