近日，美国宇航局NASA的首次小行星采样返回任务迎来重大突破——在3.2亿公里外，OSIRIS-REx探测器完成了对小行星贝努的样品采集。
美国东部时间2020年10月20日18:08，当接收到OSIRIS-REx探测器成功接触贝努表面的确认信息时，NASA地面工作小组彻底沸腾了！
OSIRIS-REx探测器随后传回的图像表明，采样进行得似乎非常顺利。
整个采样过程大致是这样的：OSIRIS-REx探测器推进器点火，脱离原本的环绕贝努轨道，伸出触摸式采样装置向贝努慢慢靠近，直到与贝努表面接触，停留约6秒钟，期间射出一发压缩氮气，将贝努表面物质激起进入采样装置头部的储存室，然后扬长而去。嗯，场面一度十分混乱。
对于OSIRIS-REx探测器的本次渡劫，最令人关心的一个问题是，它是否采集到足够的小行星样品。现在我们知道，答案是肯定的。实际上，OSIRIS-REx探测器上一共装配了三发压缩氮气，如果本次采集的样品不达标，接下来还将再次继续进行采样，现在看来是不必了。
据NASA报道，OSIRIS-REx任务小组22日接收到的图像表明，OSIRIS-REx探测器采集到的贝努表面物质已经达到任务要求，远远超过60克。相比之下，正在返航途中的日本的隼鸟2号，只采集了100毫克的小行星样品。
OSIRIS-REx任务小组从OSIRIS-REx探测器传回地球的图像中注意到，采样装置头部看起来充满小行星颗粒，而且其中一些颗粒似乎正从采样器中慢慢溢出。他们怀疑，可能是一些稍大一点的石块卡住了储存室封盖（聚酯薄膜），形成一道小缝隙，导致少量样品漏出。
这也意味着，OSIRIS-REx探测器的任何动作都可能导致样品进一步损失。为此，任务小组决定取消计划中的样品质量测量和点火制动，以确保探测器的加速度最小化。
接下来，任务小组将专注于把这些样品存放到样本返回舱中，然后带回地球。按计划，OSIRIS-REx探测器将于2021年3月带着小行星样品返航，预计于2023年9月抵达地球。
贝努是一颗含碳近地小行星，平均直径约500米，据推算它在2175年到2196年期间将有两千七百分之一的可能性与地球发生相撞。更重要的是，像贝努这样的小行星，保存着太阳系创生之初的原始物质，这对天文学家研究太阳系和地球生命的起源具有重大意义。
2016年9月8日，OSIRIS-REx探测器搭乘宇宙神五号运载火箭上从卡纳维拉尔角发射升空，朝着贝努进发。在太空漂泊两年多，长途跋涉20几亿千米后，OSIRIS-REx终于在2018年12月与贝努相会，并对其展开详细考察。
出人意料的是，OSIRIS-REx探测器拍摄的高清图像表明，贝努俨然就是一坨巨大的乱石堆，这无疑大大增加了样品采集的难度。
在经过一番认真分析与评估后，任务小组选择了一片代号为“夜莺”的相对空旷的区域作为OSIRIS-REx探测器的第一次采样区。
现如今OSIRIS-REx探测器不辱使命，成功完成高难度的样品采集任务，希望接下来一切顺利，安全回家。