一、导火线
压垮隋朝的最后一棵稻草是隋炀帝征伐高丽的战争，可是点燃导火线者却是杨玄感。
公元612年，杨广开始了他百万大军远征辽东的第一次战争，这次战争以失败而告终，损失大批人马，可是隋炀帝并没有休整，紧接着第二年就发动了对高丽的第二次战争，即将胜利之际，发生了礼部尚书杨玄感的叛乱。
二、杨玄感父亲的死，和杨广无关
杨玄感是隋朝四大名将中排第一位的杨素的大儿子。杨素既是杨坚的亲信宠臣，还是杨广最亲密的战友和宠臣。
杨素本人既有文韬又有武略，做事的执行力也很强，不仅仅为隋朝，尤为杨广称帝立下的功勋无人能及。可是，聪明反被聪明误，聪明的杨素在同样聪明的杨广面前，做事越多就越受到猜忌。终于，聪明的杨广有意让聪明的杨素认识到，如果他死就能保住杨氏家族的荣华富贵，如果不死，就有可能被灭族。
杨素出身弘农华阴杨氏，这是自汉朝以来延续多代的门阀贵族，其尊贵程度，使得杨广的父亲杨坚都冒称自己出身这个家族。因此，为了保住杨氏一门，杨素不得不病死。
实事求是地说，杨素的死，要说和杨广有关系，也就是被杨广吓得心情郁闷之后的生病，而他本人又知道杨广的本意，因此不求医不吃药而死。
从大面上来说，杨素的死其实和杨广没有关系。
杨素死后，杨广的事后功夫还是相当不错，他为杨素立碑，下诏对杨素极尽赞美之词，称杨素“垂名迹于不朽，树风声于没世”。
杨广还封杨素的大儿子杨玄感为礼部尚书。
三、杨广对杨玄感不错
杨玄感长得雄伟，而且“美须髯”，只是小时候让人觉得有些“痴”，也就是不太聪明，这有些打击自信，可是他的父亲杨素却维护他的自尊和自信，常常对人说：“这孩子可不痴。”
有这样的好父亲，杨玄感对杨素的爱戴是可想而知的。不仅如此，杨玄感和他的叔叔，杨素的弟弟杨约关系也非常好。杨约也曾因为杨素哭坟而一度被免官。
待杨玄感长大些后，就变得喜欢读书练武了，后来官至柱国，和杨素并列二品，父子两人常常同朝平列上班。
柱国是西魏时期就设立的将军，是形成西魏和北周政权的关陇集团基础，杨玄感成为柱国，已经位高权重。
杨坚是很传统的人，看杨素两父子并列，感觉有些不协调，也可能担心父子二人权力太大，就让杨玄感降一级。杨玄感就到地方去做刺史，这时他显示出了精明，地方官吏做的任何事他都知道，原因是他启用了相当于现在秘密警察的组织，因此消息灵通，一时间，他的治理让官吏和百姓们都颇为信服。
杨素死后，杨玄感就回到京城，他先是做鸿胪卿，后承袭了杨素的楚国公，之后又担任礼部尚书。
大面上说，杨素是病死的，因此受到杨广极高的评价，他的杨氏一门也得以被捧上云霄。而杨素生前门生故吏遍布朝野，他死后杨玄感承袭了他的爵位，那些所谓的名士和他生前的门生故吏自然就转投到了杨玄感门下。而杨素的这些门生故吏，又都已经成长为当朝的文武。
杨玄感对父亲杨素的死非常清楚，他似乎也感觉到了杨广对自己的猜忌，他认为杨广是在走下坡路，而他又不想走父亲的老路。
杨玄感喜欢读书，对古今朝代兴旺的历史非常了解。远的不说，就从曾祖父到他自己这代共四代经历的西魏、北周和隋朝的变化，被他看得一清二楚，既然隋朝正走向衰弱，而且皇帝和自己的关系又即将复制当年皇帝和父亲的关系，那就不如拼一下。
杨玄感的想法，还得到了他弟弟们的同意，他们打算立杨广三弟的儿子秦王杨浩为帝。
其实，杨广对杨玄感并没有猜忌。因为杨广是有雄才而且有大略的人，他对杨素的猜忌主要是杨素太有才。杨广还是个刚愎自用不服输的人，对比自己有才的人有天生的嫉妒，杨素才高再加之势大，因此杨广才要杨素死。而在杨广眼中，杨素的几个儿子没有一个是值得他费心思的。
而杨氏兄弟们却感觉自己受到了杨广猜忌，估计他们被杨素的死吓怕了。杨广是个精力充沛而又少恩的人，也是杀伐果断的人，杨玄感反杨广的想法能得到弟弟们赞同，说明他的弟兄们也同样认识到杨广的危险，在危险和机会的判断之间，认为反杨广是机会。
杨玄感的想法，差点在杨素死后的第三年，即公元609年变成行动，这一年杨广征伐吐谷浑，回来的路上遇到大雨，官军们显得非常狼狈，杨广身边的保安措施显出大漏洞。杨玄感立刻就想刺杀杨广，被他的叔叔杨慎劝阻，理由是“士心尚一，国未有衅，不可图也。”即杨广现在还没有完全背离人心，上下还挺团结，说明时机未到。
杨玄感是礼部尚书，相当于教育部长，手中无兵无将，因此他此时对杨广的想法，多是想刺杀之后凭借父亲赋予自己的人脉掌握大权。以这种思维想拉一个皇帝下马，说明杨玄感并不是一个深思熟虑有心机的人，而是有些书生气的人，考虑问题理想而且简单。
也许受到叔叔的建议，这件事之后，杨玄感开始将眼光瞄向了军界，他对兵部尚书段文振说自己也想带兵，段文振上报了杨广。杨广听后非但没有猜忌杨玄感，反而还很高兴，认为杨玄感是将门虎子，对杨玄感好感倍增，逐步让他参与重大的军机朝政。
公元613年，杨广第二次征伐辽东，让杨玄感担任督办粮草运输的后勤部长，自古兵马未动粮草先行，这是杨广对杨玄感的信任。可是，杨玄感起兵了。
四、杨玄感失败之源
杨广的第二次征伐辽东是比较顺利的，当他正要攻陷辽东城时，得到杨玄感叛乱，东都洛阳被围的消息，不得不撤军而功亏一篑。
杨广第二次规模庞大的远征辽东行动宣告失败。
杨玄感的起兵其实非常轻率，有点赌的成分，因为他没有兵也没有武器，只想靠着天下人对杨广的不满来成事，也许是《春秋》读多了，过于相信民心。
于是，既无兵又无武器的杨玄感起兵，就靠骗。
杨玄感让自己的家奴装扮成前线来的使者，报告说前线大将来护儿反了。于是，杨玄感开始抓壮丁，再用帆布制作简易铠甲，以讨伐来护儿为名发兵。
由于杨广好大喜功，已经耗尽民力，天下不胜其苦，而且隋军几乎都在前线，内部非常空虚，因此杨玄感的起兵一时倒也聚集了不少人马，几天之后就号称“十余万”。
这时，李密来到了杨玄感身边，他为杨玄感的前途提供了上、中、下三策：
1、上策：出其不意，直接攻入“蓟”（即今天北京），让杨广腹背受敌，当杨广粮草断绝后，将不战而败；
2、中策：往西进入关中，一路不恋战，而是绕过所有的城池，尽早进入关中，占据险要和杨广对峙；
3、下策：攻打洛阳，但是胜负难以预料。
李密的上、中策都不错，可是杨玄感偏偏弃李密的上策和中策不用而用了下策，理由是隋朝文武的家小都在洛阳，不取洛阳就动摇不了隋朝根基，而且不攻城略地就进入关中，无法向天下人示威。更重要的是洛阳有隋朝的大粮仓。
杨玄感也不想想，自己手中都是临时凑集的乌合之众，凭什么打洛阳。结果，杨玄感久攻洛阳不下。
而杨玄感被拖在洛阳城下时，长安隋军和杨广回师的东征军相继抵达，再加上洛阳城守军的反攻，杨玄感陷入了三面受敌的困境，他的军队本就是临时凑集的乌合之众，因此很快就作鸟兽散。最后，他本人和弟弟杨积善两人落荒而逃，可是他明白自己逃不掉，不得不让弟弟杨积善先杀了自己。
杨玄感失败的原因很多，重要的一点，还是他志大才疏，即把握不准时机，又没有军事战略，比他的父亲杨素差得太远。