一、刚建立的隋朝面临强大突厥的威胁
突厥是公元六世纪崛起的草原民族。我国历史上最早出现突厥的记载，是在宇文泰当权时期的西魏文帝大统八年，即公元542年。
据记载，当时的突厥每到冬天冰冻之后就南下入西魏境内抢掠，而西魏军力弱，因此百姓只能入城躲避，再沿途多点燃柴火，将突厥吓跑。
当时北方最强大的民族是柔然，突厥是柔然统治下的一个草原民族，可是在公元553年以后，突厥逐步取代柔然，成为草原上的王者，其规模之大，“东自辽海以西，至西海，万里；南自沙漠以北，至北海，五六千里；皆属焉。”
当时西魏和北齐两国正打得不可开交，突厥的崛起，使得北齐、西魏都无法与之抗衡。后来，西魏成了北周，于是北周和北齐两国都争相讨好突厥，包括结盟和亲等，希望获得突厥的支持。
北齐和北周两国的争相讨好，让突厥感到非常满意。突厥可汗常说自己非常幸福，因为南方有北周和北齐两个儿子争相孝顺，争相进贡。
可见相比北周和北齐，突厥的强大不是一点半点。
随着北周英主宇文邕的出现以及北齐各皇帝的没落，突厥终于被北周争取过去，北周也因此而灭了北齐。
北周和突厥的关系非常好，因为突厥可汗的皇后就是周武帝宇文邕的侄女，北周的千金公主。
可是，杨坚代周之后，隋朝和突厥的关系就紧张起来，其中除了有千金公主对杨坚隋朝的憎恨外，重要的原因就是突厥不愿意看到一个强大的隋朝崛起。
杨坚的隋朝刚建立，人心还没有完全统一，内部关系还没有完全处理好，正是立足未稳之时，面对强大的突厥威胁，于杨坚和隋朝来说，就面临着国运的挑战。
此时，一个人的出现改变了隋朝和突厥的关系，此人就是日后唐朝皇后长孙氏和宰相长孙无忌的父亲，长孙晟。
二、长孙晟其人
长孙晟是鲜卑人，祖上是在代郡起家的拓跋宗族，世代在北魏为官。长孙晟看得书并不多，却非常聪明，而且骑射功夫非常好，在当时北周的贵族子弟中，他的骑射是最好的。18岁时，长孙晟担任了北周的司卫上士，相当于皇帝的禁卫军。
少年长孙晟特别受当时杨坚的高看，因为杨坚认定，这个少年会成为后世的名将。
长孙晟和突厥的接触是从北周千金公主嫁给突厥汗王开始的。
北周宣帝宇文赟时期的公元580年，赵王宇文招的女儿千金公主远嫁突厥的摄图可汗（即沙钵略可汗），在护送的骁勇中，就有28岁的长孙晟。
沙钵略可汗是个崇拜强者的武人，他对北周其他人都看不上，唯独对长孙晟特别入眼，经常和长孙晟一同游猎，竟然挽留他在突厥待了整整一年。个中原因，除了长孙晟大气奔放的性格和趣味与沙钵略可汗相投，更因为长孙晟的骑射功夫让沙钵略折服。
因为长孙晟向沙钵略露了一手一箭双雕的功夫，他一箭将两只飞着夺食的雕射穿。这一箭，也给中华民族留下了“一箭双雕”千古奇谋成语。
沙钵略可汗有个弟弟处罗侯，也是个有野心的人，也同样想交好长孙晟，因此也常常邀请长孙晟游猎。
长孙晟是个有心人，他在和突厥可汗兄弟两人的游猎之中，有心观察当地的山川地势，各突厥部众的分布情况和强弱情况，对突厥的了解非常全面而且深入。
公元581年2月，杨坚一登基，沙钵略就开始谋划大举南侵。这时的杨坚内部面临宇文宗室五王的威胁，还有相州、勋州和益州三方的叛乱，已经应接不暇，如果突厥再南下，杨坚就只能垮台。《隋书》形容杨坚此时的心理，乃是“大惧”，意思是非常恐惧。
在杨坚最困难之时，长孙晟犹如及时雨一般，向杨坚献上了治理突厥之策。
三、离强而合弱
在长孙晟看来，突厥虽然看似强大，却有一个非常大的弱点，就是内部不团结。
此时的突厥，出现了四个可汗，即摄图（沙钵略）、玷厥（达头）、阿波（大逻便）、处罗侯，这四个可汗都是叔侄兄弟，各居一方，外表看是一团和气，实际相互猜忌。
为此，长孙晟为杨坚上了一部平突厥策。
长孙晟在给杨坚的策略中，先详细分析了四个可汗的情况，之后定出了对策，他的策略分两步：
第一步：先“远交而近攻，离强而合弱”，联合远的攻打近的，联合弱者攻打强者；
第二步：当各可汗相互猜忌，上下离心，十几年之后，隋朝再主动出击，一举灭掉突厥。
杨坚大喜，全盘接受了长孙晟的策略，并以长孙晟为主要实施者。
四、对突厥策略的完美实施和收官
杨坚是果断的人，加之对突厥的策略刻不容缓，于是，就在杨坚登基这一年，授长孙晟车骑将军之职，让他和太仆元晖展开了对突厥的行动。
长孙晟对突厥策略的实施也分两个阶段：
第一阶段：远交玷厥、处罗侯和阿波，近攻沙钵略
太仆元晖抵达玷厥可汗大帐，赐给他赐以狼头纛；长孙晟则抵达处罗侯的大帐，劝说处罗侯内附隋朝。
元晖和长孙晟在这个阶段的工作取得了显著成效，第二年即公元582年，沙钵略可汗率领40万骑兵从兰州南下，结果玷厥先脱离了沙钵略的大部队。之后长孙晟又让处罗侯向沙钵略散布谣言说铁勒部谋反，准备袭击沙钵略后方的牙帐，迫使沙钵略退兵。
之后，长孙晟又说合了阿波（大逻便）。阿波向隋朝靠拢，又使得沙钵略向阿波的北牙帐发动了偷袭，杀了阿波的母亲，结果，阿波联合玷厥向沙钵略开战。
在长孙晟的策略下，强大的突厥开始朝东西突厥分裂。而逐步削弱的沙钵略不得不于公元585年7月向隋朝称臣。
第一阶段的过程进行了5年，公元585年后，隋朝和突厥之间已经强弱易势。
第二阶段：立染干，破都蓝
公元587年和588年，沙钵略和处罗侯相继去世。
处罗侯的继承者是都蓝可汗，他听了中原人扬钦和大义公主（原千金公主）的挑唆，有脱离隋朝的打算，因此不断在边境制造事端。
长孙晟出使都蓝可汗的营帐后，先进行私下的调查，之后于一天夜里突然将扬钦抓获，再将大义公主私生活不检点的事揭发给都蓝可汗，并最终施加压力，让都蓝可汗杀了大义公主。
通过这件事，长孙晟已经看出都蓝可汗是个反复无信的人，因此又向杨坚建议，通过支持处罗侯的儿子染干来逐步削弱都蓝可汗。
在长孙晟的具体操办下，隋朝先以公主和染干结亲；之后，当染干遭到都蓝可汗和玷厥的联合进攻，势单力孤之时，长孙晟陪他到了京城长安，隋文帝杨坚封他为启民可汗，又将夏州和胜州两地之间的五原腾出来，让染干部落居住。
长孙晟对染干的扶持终于见到了成效。
公元600年，都蓝可汗在内乱中被杀，长孙晟立刻让染干对都蓝可汗旧部进行招抚，结果都蓝可汗的部众全都归了染干。
第三阶段：存阿波，灭玷厥
当初联合阿波，是为了对付沙钵略，而后沙钵略死，启民可汗又归附，因此朝中有人建议灭掉阿波。长孙晟表示反对，他认为保存阿波，有利于对付逐渐强大的玷厥。
沙钵略死后，玷厥成了最强大的一支，而玷厥也自持强大屡犯隋朝边境，于是，长孙晟开始对玷厥发动进攻。
长孙晟对玷厥并非硬打，而是先用“釜底抽薪”之计，使启民可汗招抚玷厥各部族，待玷厥被孤立后，再以隋军联合启民可汗等部对玷厥进行打击。结果隋军大败玷厥，玷厥本人逃往吐谷浑，他的所有部众都归了启民可汗。
启民可汗是隋朝一手扶持起来，他成了草原上最大的突厥力量，也成了对隋朝最忠心的力量。在启民可汗时期，突厥对隋朝一直忠心耿耿，而在隋炀帝杨广时期，启民可汗甚至申请要穿华夏服饰。
隋朝将一个强大而敌对的突厥变成了强大而忠心归附的突厥，这一切都是长孙晟之功。