吴佩孚是山东人，1874年生于山东蓬莱，他的父亲是蓬莱县城的一个杂货铺店主。因此，得益于虽然并不富裕，但依然衣食无忧的家境，吴佩孚6岁时就得以进入私塾学习，14岁还成为登州府水师营充学兵。22岁时，颇有学习天赋的吴佩孚甚至还考取了清朝的秀才功名。
吴佩孚
本来按照这种趋势发展下去，能够得中秀才的“读书种子”吴佩孚，应该一路科举下去，并最终高中进士或屡试不第成为当地的乡绅。
然而，命运还是给吴佩孚开了个大玩笑，因为年轻气盛，吴佩孚在中秀才的第2年，因为的的了得罪了当地的一个颇有势力的豪绅，不但被革去了秀才功名，还遭到了当地官府的通缉。
在这种情况之下，为了不坐牢，年轻的吴佩孚被迫逃离家乡，到达北京，以摆摊算卦为生。然而，算卦终究不是长久之计，因此1898年，落魄的吴佩孚决定投军，并在天津成为淮军聂士成部的一名士兵。
登上时代杂志的吴佩孚
由于聪明机敏，再加上中过秀才读过书，因此，吴佩孚在聂士成军中迅速脱颖而出，被选入开平武备学堂就读。毕业之后，吴佩孚还成为武卫军的炮队队官。然而好景不长，1901年，武卫前军被裁军，吴佩孚则在被裁员之列。
第2年，沦落街头的吴佩孚第二次投军，这一次，他成为了直隶总督袁世凯麾下的一名士兵。1905年，因表现优异，还曾赴东北刺探俄国军情，吴佩孚被任命为第三镇第11标第一营督队官。
也正是在第三镇中，他得到了他的伯乐、担任第3镇统制的曹锟的赏识，而吴佩孚也就此摆脱了颠沛流离的生涯，开始走上了升官的快车道。他先是担任曹锟部第一营管带，辛亥革命时，被提拔成为第3标标统。
曹锟
袁世凯成为民国临时大总统之后，作为北洋军的嫡系，吴佩孚所在的第三镇被派驻岳州。1915年，已经进入北洋军13年的吴佩孚终于被晋升为高级将领，他被任命为第6旅旅长。
终于能够独立指挥一支军队的吴佩孚，迅速展现了自己超凡的军事才华，他在护国战争中屡次取得胜利，因战功赫赫，吴佩孚在第2年被北洋政府授予陆军中将之衔。
随后，凭借在与张勋辫子军的作战和镇压护法运动的战功，吴佩孚再次升官，这次，他被任命为第3师代理师长兼前的总指挥。
北洋军服
1919年，直系军阀第一任领袖冯国璋因病去世，冯国璋死后，直系中实力最雄厚的曹锟因此成为直系军阀的首领。1920年之际，曹锟与一直掌握北洋政府的皖系军阀首领段祺瑞矛盾尖锐，两派系最终爆发了直皖战争。
在直皖战争之中，吴佩孚再次展现了自己卓越的军事才华，他指挥直军在涿县大败皖军，并最终将段祺瑞赶了下台。辉煌的军事胜利使得直系的势力有了进一步扩张，曹锟升任直鲁豫巡阅使之后，吴佩孚作为副手开始进驻洛阳。
进驻中州后，在洛阳练兵的吴佩孚还先后将湖北、湖南等地纳入了统治范围。而在1922年，带领直军取得第1次直奉战争的胜利，则让吴佩孚的权势达到了巅峰。