都说朱元璋起于寒微，龙袍加身之后异常狠辣，屠杀功臣无数。但是，他对于自家人，却十分宽容。朱姓王爷们不仅过着养尊处优的生活，就连他们子孙的生计，朱元璋也做好了深思熟虑的安排，这也导致数百年后皇族人数急剧增长，国家不堪重负。然而，朱元璋的儿子朱棣当上皇帝后，王爷们却没有那么愉快了，他们时刻担惊受怕，还有一处大名鼎鼎的监狱，让他们闻之色变。
这处监狱就是凤阳高墙，地处朱元璋的老家。明朝建立之后，朱元璋原本打算迁都于凤阳，甚至已经开始了大规模的营建工作。因为各种原因，这项浩大的工程被终止了。那些已经修好的楼堂殿阁，反倒被明成祖朱棣“废物利用”，成为了明朝最高级的监狱。
名为“凤阳高墙”，自然有高大坚固的城墙防止犯人逃跑，同时也防御外敌入侵和劫狱。同时，凤阳高墙还拥有护城河、门楼敌台，甚至还配备有“高墙军”，出入其中只能通过凤阳守备太监的凭证，可谓固若金汤。
建设这样的监狱，还是出于明朝祖制的矛盾。《大明律》讲究的是严刑峻法，令人生畏，而朱元璋留下的《祖训录》又要求对待宗室宽容，避免手足相残。为了平衡，朱棣便设立了凤阳高墙，将犯事的皇族关押起来，让他们对着祖宗忏悔罪孽，永生不能为害。
说是关押罪人，其实第一个入驻的就是无辜的孩子。建文帝因靖难之役失败而失去一切，不知所踪，但他的次子朱文圭却落入了朱棣的手中。明成祖作为叔祖父，不敢痛下杀手，却将年仅两岁的朱文圭扔进凤阳高墙，特意嘱咐不教他任何东西。
直到夺门之变后，明英宗第二次登基，深切体会过被囚敌国和南宫后的他才善心大发，下令释放朱文圭。但此时的朱文圭已经五十七岁了，出来后连牛羊都不认识，形同废人，很快就去世了。从此之后，凤阳高墙对于明朝王爷，就是生不如死的代名词。许多有骨气的亲王，就是死也不肯进去。
比如正德时期，归善王朱当冱被诬造反，皇帝下令捉拿。事先他并不知道会被送到凤阳高墙，还以为只是去拜谒皇陵。直到看到冰冷高大的城墙，他这才发现受骗，大呼一声“冤乎!”，随后一头撞死在城墙之上。
被恐怖支配的不光只有朱当冱，徽王朱载垅也是如此。当他听说嘉靖皇帝要送他去凤阳高墙，便不肯挪动一步，解下佩剑先杀死自己的爱妾，随后自刎。他宁愿当场死在自家王府，也不愿意去那里苟活。
好死不如赖活，为什么凤阳高墙如斯恐怖，让明朝王爷这么害怕呢?这是因为进去之后，几乎就是终身监禁，没有翻身的可能。除了自己，亲眷们往往也要同行，在里面繁衍生息许多代，也无法呼吸自由的空气，这与豢养的猪狗差不太多。
而且，在凤阳高墙之中的管理者大多都是宦官。他们从小失去了最宝贵的部件，心理扭曲变态，对世人充满仇恨。而且，发配到这里的宦官，更比不得皇宫中有前途。于是，他们对里面的皇族发起了疯狂报复。别看那些人曾经是金枝玉叶，王孙贵胄，一旦进入其中，就是人下人，绝对没有谁会为他们鸣冤，向皇帝告状。根据史料考证，在凤阳高墙中被宦官虐死的宗室子弟人数不少。
比如唐王朱聿键，曾经起兵勤王，却犯了“藩王不掌兵”的国规，被崇祯关进凤阳高墙。他还是带兵打过仗的王爷，却因凤阳守陵太监，直接被墩锁法折磨，九死一生，奄奄一息。直到大明被灭，弘光政权才释放了他。
据说，凤阳高墙在崇祯末年规模达到顶峰，关押的宗室成员多达265名，建筑面积甚至超过了紫禁城。它的设立是明朝首创，虽然诸多弊端，但也调和了宗室矛盾，起码比直接血流成河，滥杀无辜还是好得多。