人们常常会说“三教九流”，其中的“九流”，指的是秦汉时期出现的九种学派，它们分别是：儒家、道家、阴阳家、法家、农家、名家、墨家、纵横家 、杂家。而“三教”，自然指的是三种教派，它们分别为道教、儒教和中国佛教。
在英国的不列颠图书馆，广场上树立有世界十大思想家的雕像，这十座雕像，其中有三座雕刻的是中国人，他们便是西方学者眼中的“东方三大圣人”。东方三大圣人，分别是来自道教的道圣老子、来自儒家的德圣孔子，来自中国佛教的智圣六祖慧能。
第一、老子
老子是春秋时期的思想家和哲学家，是道教的创始人，在道教神话中，他便是太上老君。老子在世时，即使是鲁国的孔子，也要跑去向老子问礼和求道。
老子在古圣先贤中的地位如何？从古至今，有“老子天下第一”的说法。
老子的思想，被聚集在《道德经》中，仅仅五千字的《道德经》，包罗万象，被誉为“万经之王”，根据联合国教科文组织的数据，《道德经》是除了《圣经》之外，被翻译成外国文字，发布数量最多的文化名著。
第二、孔子
孔子，名丘字仲尼，是春秋时期的鲁国人，也就是今天的山东曲阜。孔子是中国著名的思想家、哲学家、和教育家，为儒家学派的创始人。孔子是最先开创私学教育的，其在教育上的奉献极大，相传孔子有教无类，门下弟子三千，三千弟子中出现了七十二贤人。
孔子弟子和再传弟子，将孔子和孔子弟子的思想和语录，记录在《论语》中，《论语》一书，在中国古代社会，发生的作用和影响极大，在北宋时期，政治家赵普就曾这样评价《论语》的作用：“半部《论语》治天下”
第三、六祖慧能
六祖慧能是中国历史上，有重要影响的高僧之一，其生于武则天时期，是佛教南派、南禅宗的创始人，六祖慧能得到了五祖弘忍法师的亲传，是中国佛教的最后一位嫡传佛祖。
六祖慧能的佛学思想，记录在《六祖坛经》中，《六祖坛经》的中心思想，便是人们常说的“见性成佛”，认为众生皆有成佛的可能性。《六祖坛经》在的地位极高，中国佛教著作被尊称为"经"的，仅此一部。当之无愧。