有人说：李煜不是个好皇帝，但是个好的诗人。李煜在中国词史上占有重要的地位，被称为“千古词帝”，对后世影响甚大。他继承了晚唐以来花间派词人的传统，但又通过具体可感的个性形象，反映现实生活中具有一般意义的某种意境，将词的创作向前推进了一大步，扩大了词的表现领域。
李煜是南唐最后一位国君，世称南唐后主、李后主。李煜出生于农历七月初七，这一天恰是中国传统的“七夕节”，一个颇赋传奇色彩的东方式“情人节”。巧的是，李煜在人间度过42个春夏秋冬之后，又在同一天与世长辞。
李煜留下了太多的奇迹，他聪颖过人，精书法，善绘画，通音律，书法自创金错刀、摄襟书和 拨镫 书三体，诗和文均有一定造诣，尤以词的成就最高，如“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”“春花秋月何时了，往事知道多少”等。
内容主要可分作两类：第一类为降宋之前所写，主要反映宫廷生活和男女情爱，题材较窄；第二类为降宋后，李煜以亡国的悲痛，富以自身感情而作，此时期的作品成就远远超过前期，可谓“神品”。
李煜称为莲峰居士，说明他是个信佛人。很多皇帝都信佛，可是称居士的人应该是没有的。我们平时接触的一些居士大都是文人墨客，像苏轼，李清照等。钟隐这个号实际上是他自己取的。在他年轻的时候或许他从没想过要当皇帝，他生性烂漫，是个追求安逸自在的人。从他自己所起的号上看，他是向往悠然见南山的田园隐居生活的。
李煜生于深宫之中，长于妇人之手，年幼生活的全部皆是宫廷的繁华和奢靡的享乐，心里只有男欢女爱的情感。可可他偏偏生的有帝王之相，李煜相貌奇特，长有骈齿，重瞳，这一直被作为圣人的特征。孔子长有骈齿，项羽，舜，仓颉，晋文公等有重瞳。这都是历史上响当当的人物。而李煜两个特征都有。
李煜由于李璟的次子到第五子均早死，故李煜长兄李弘冀为皇太子时，其为事实上的次子。李弘冀“为人猜忌严苛”，时为安定公的李煜惧怕李弘冀猜忌，不敢参与政事。在此期间，他曾给自己取号“钟隐”、“钟峰隐者”、“莲峰居士”，表明自己的志趣在于秀丽的山水之间，同时也表明自己无意与兄长争位。在家排行老六，按说皇帝怎么也没会有他的份，可造化弄人，他的五个哥哥相继死了。在他25岁这一年，他的父皇也走了。所以皇位就落在了这个柔弱，追求诗情画意生活的书生身上。
当了皇帝后，李煜并没有改变什么，反倒生活的更随性了，玩的更嗨了。丝毫没有因为国家的重担而影响自己的兴致。把心思都放在了声色犬马之上了。玩是玩，人家玩的也是艺术，比较高端。他的第一个皇后是周宗长女周蔷，后来都叫大周后。因为她的妹妹周薇也嫁给了李煜，称小周后。
这大周后着实不一般，不但长相貌美如花，更善凤萧，琵琶，工诗词，能书画。凭几张残谱复原了《霓裳羽衣曲》有这样的个媳妇，李煜算是找到了生活上的知己，爱好上的知音。也难怪李煜沉迷在这诗情画意，歌舞升平之中无法自拔。一唱一和，知心爱人，情投意合的默契，真让神仙也羡慕。
可是好景不长，很快大周后得病不治身亡了，有野史记载在大周后生病期间，李煜就开始和小周后私会了，有一首《菩萨蛮》就是写的小周后提着鞋，小心翼翼去偷情的场景。这使大周后心火交加，悲愤而亡。从这点来看，李煜也真是个薄情郎，是个情种，见一个爱一个。就这样李煜，小周后过了几年骄奢淫逸的日子。宋太祖终于还是对他下了手。
975年，李煜国破家亡，肉袒降宋。据说是因为没有粮食才投降的，他带领将士抵抗了一年多，这一点还挺让人对这优柔寡断的书生刮目相看的。
开宝四年秋，李煜派弟弟李从善去宋朝进贡，被扣留在汴京。之后他作了这首《清平乐·忆别》来思念亲人：“别来春半，触目柔肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。”
到了汴京，宋太祖倒没打算杀了他，觉得这百无一用的书生还不如留着好收买人心。封了李煜个违命候，小周后为郑国夫人，给了他们一个小院子。也不允许他们随便出入，算是软禁起来啦。这一段时间，李煜过的生不如死，他天生喜欢安逸的日子，不想受这样的拘束。生活物质上肯定和过去也是天壤之别。再加上背井离乡，亡国之痛。是我们常人无法理解的。
这也造就了他词作上的高峰。975年（开宝八年），宋朝灭南唐，李煜亡家败国，肉袒出降，被囚禁待罪于汴京。宋太祖赵匡胤因李煜曾守城相拒，封其为违命侯。李煜在此时忍屈负辱地过起了囚徒生活，自此李煜的词以被俘为界，分为前后两期，后期词作多倾泻失国之痛和去国之思，沉郁哀婉，感人至深。
《相见欢》：无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁。别是一般滋味在心头。
这是李煜被囚于宋国时所作。由于当时已经归降宋朝，这里所表现的是他离乡去国的锥心怆痛。这首词感情真实，深沉自然，是宋初婉约派词的开山之作。
978年农历七月初七，李煜被宋太宗用牵机药杀死。这种药特别痛苦，人吃了以后全身抽搐，足部 拘搂 相接而死，状似牵机，所以起名牵机药。
《虞美人》是李煜在被毒死前夕所作的词，堪称绝命词。“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中！雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”
此词是一曲生命的哀歌，是亡国后顿感生命落空的悲哀。
南唐，建国于937年，亡于976年，历前主李、中主李、后主李煜三世，享国共39年。南唐辖土不过江淮，最盛时也仅有35州，大约地跨今江西全省及安徽、江苏、福建和湖北等省的一部分。这样一个标标准准的小国，就如历史长河中的一个浪花而已，太过平凡而普通，本来人们应该很容易就把它遗忘掉了。但因为和一个人紧密地联系在一起，南唐从此不朽。这个人就是李煜，一个谜一样的皇帝。