曼德拉是南非黑人民权运动的领袖，也是享誉世界的进步派人物，可以说是一面旗帜。他的影响力非常大，乃至于死后，各国政要纷纷到场参加其葬礼。曼德拉最大的贡献就是与白人前总统德克勒克一同解决了持续数十年的种族隔离制度。他也因此与后者获得了诺贝尔和平奖，这也是他人生中最为光辉的时刻。后来曼德拉又高票当选为南非第一位黑人民选总统，他也被称为“南非国父”。
南非本地原住民为黑人分为诸多个部族，主要科伊人、科萨人、祖鲁人、桑人，各族之间互相争斗。1652年荷兰东印度公司占领了开普敦，并且开始向当地移民，长久便形成了土生的布尔人，并且建立了政权。后来18世纪末英国人开始向南非进行殖民渗透势力开始扩张，不仅与土著部族发生冲突，而且还与采用奴隶制庄园生产为主的布尔人矛盾紧张。19世纪末英布战争后，南非便完全由英国人占领。后来南非便组建了联邦，并于战后脱离英国殖民统治。
南非在殖民英国殖民时期就形成了保留地制度，然而这个本身旨在为土著部落保留土地的制度，却成了种族隔离的开始。黑人只能在保留地内自由活动，90%土地为白人所有，黑人在许可下可以在白人农场和城市工作，但是人身自由受到限制。黑人不允许购置白人的土地，也不得拥有保留地之外政治权利，处于社会的边缘。毫无疑问这是极其不合理，是一个人种对于另外一个人种的歧视和剥削。南非白人当局由于拒绝解除种族隔离，也遭到了联合国和国际社会的长期制裁。曼德拉解放失业就是为了破除种族隔离政策，最后他办到了，南非迎来了新生。
一直有一种声音称，南非在曼德拉的领导下，由一个发达国家变成了一个发展中国家？这主要是讽刺南非本身经济发展非常缓慢，而且黑人当政后，出台很多偏向于黑人的政策。这些政策本身成功挤走了大批有知识、文化、技术、资本的白人，留下的黑人使得国家的整体经济效率大大降低。然而事实是如此么？
其实这种说法本身也过于言过其实，南非本身的经济基础确实相对较好，但是南非绝非是人们口中所谓的“发达国家”。南非的发展速度确实慢了，但是经济总量却一直都在增长。南非经济的问题，是长期经济资源分配不均所导致的，产业结构失衡，从而衍生出来的各种经济社会问题。这些问题在种族隔离时期就已经存在，只不过问题被掩盖了起来，并且逐渐发挥作用。现在问题因为种族隔离结束而激化了出来。白人的自由是自由，同样黑人的自由也是自由，曼德拉没有错。