北洋水师是洋务运动最璀璨的硕果，也是我国第一支近现代化海军。定远舰作为这支海军中的旗舰，是北洋水师的门面，也是亚洲当时最强大的水面舰艇，而这艘军舰的舰长就是刘步蟾。
刘步蟾，字子香，1852年生于福州，自小聪颖异于常人，丧父后由其母抚养长大。刘步蟾成长于洋务运动如火如荼兴起之时，1867年考入由沈葆桢兴办之福州船政学堂，学习驾驶，而后在训练舰建威号实习，驶经厦门、香港、新加坡、渤海湾等地，1875年任训练舰建威管带（舰长）。刘步蟾在实习中能够学以致用，“自是巡历海岸河港，所莅辄用西法测量”，有开明的态度和前卫的眼光。
可以说刘步蟾是当时的青年才俊，接受过系统并正规的海事教育，而且被清廷选派赴英国海军留学，在英国皇家海军上实习。清史稿载其“步蟾通西学，海军规制多出其手。”应该说北洋水师的建设离不开刘步蟾的贡献，其通过在国外所学所得为水师相关规章制度的制定付出颇多，不然也不会成为定远旗舰的管带。李鸿章对其评价很高，也对他寄予厚望，认为刘步蟾是这支海军的希望。
如果说定远舰是北洋水师的旗帜，那刘步蟾就是水师官兵的门面。甲午前的刘步蟾可以说是顺风顺水，表现优异、领导重视，有立足的平台、有光明的前途。而且刘步蟾并非是纸上谈兵，刚跨出校门在建威号实习时，1874年发生了日本侵犯台湾事件，22岁的刘步蟾奉命驾舰赴台湾勘测港口及航道，“台湾地势、番部风土尤谙习，为图说甚晰”，年纪轻轻便显露出出色的实操能力和长远的战略眼光，其多次向李鸿章提出日本正大力发展海军，此必为我大患，北洋水师必须按年添置新舰以制日。可惜李鸿章在当时的政治环境中颇为无奈，多年没有为北洋水师购置新舰。
刘步蟾一度被一些影视作品刻画成胆小怕死之辈，甚至作为邓世昌的对立面来突出邓世昌的光辉形象。不否认邓世昌的舍身取义，但刘步蟾在当时无论是官阶地位还是战场作用都要更胜一筹，而且人家刘步蟾也不怂啊。甲午海战大致分为丰岛海战、黄海海战和威海卫之战三部分，中日海军主力直接在海上对垒的是黄海海战。战事由中午开始，提督丁汝昌坐镇旗舰定远，在战事刚开始时便身受重伤已无法指挥北洋水师整体作战，随后海战整体上都是由刘步蟾指挥。
刘步蟾在海战中表现是非常英勇的，并立誓“苟丧舰，将自裁”，抱着与敌人决一死战之决心。黄海海战北洋水师虽然损失惨重，日本联合舰队亦受重创，并不是我们印象中一边倒的景象，刘步蟾在海战之后被升为记名提督，代理丁汝昌为水师提督。
由于政治及体制等多方面原因，清军是李鸿章以一人敌一国，没有后援没有协同，这才导致了北洋水师基地刘公岛被日军从海上和陆上两线包围成为绝地。在刘公岛即将陷落之际，刘步蟾怕定远舰落入日寇之手，将其炸沉，自己吞食鸦片自杀殉国。此乃民族英雄也。
刘步蟾有才具有胆略，但其也有性格上的缺陷，恃才傲物不把别人放在眼里。史载“顾喜引用乡人，视统帅丁汝昌蔑如也”，精通西学的刘步蟾压根不把土老帽丁汝昌放在眼里，而丁汝昌是他的顶头上司，时人也指责其不能和衷共事，造成内部的不团结，也影响了其他福建籍管带官兵，形成了一批小团体。
而且通过其在吞食鸦片自杀中也能判断，刘步蟾平时有吸食鸦片的坏毛病。当时的满清大地吸食鸦片已禁无可禁，上到达官显贵下到穷苦百姓都在吸鸦片，也象征着国家正在走向衰亡。而留过学见识过西洋发达国家的刘步蟾也没有摆脱这个陋习，从其哪怕在战时，舰艇上也随身携带鸦片来看，刘步蟾吸食鸦片已颇多时日，虽忠勇可嘉但也有指责之处。
刘步蟾出国留学也被认为是“真出国，假留学”。外国学生进入英国格林威治皇家海军学院就读须先通过入学试，刘步蟾等三人没有参加考试不能入学，他只能在舰艇上实习，但见习生只能看，不能碰。比较同时期日本海军将领东乡平八郎的留学经历，东乡在多种不同军舰上服过役，熟悉不同舰种，又有远洋任务的经验，这些都是刘步蟾所没有的，在专业业务能力上都是刘步蟾所不及的。
刘步蟾有缺点，有短板，但在决定民族未来的大战中他没有怂过，以身殉国，无悔军旅，实践了生前''苟丧舰，将自裁''的誓言！
他为这个国家殚精竭虑，为这个民族流血牺牲，他是我们民族海军的先驱，他也值得一声肯定，他没有突破历史的局限，但其“华人明海战术，步蟾为最先，虽败挫，杀敌甚众”。