公元前310年，年轻的秦武王即位，此时的秦国是战国七雄中最强大的国家，早在秦武王的祖父秦孝公时期，他重用商鞅，在秦国展开了轰轰烈烈的变法，使秦国的实力远超山东六国。
既然国家富强，秦武王当然要扩土东进，逐鹿中原，他对丞相甘茂说：“我想开辟车道直通三川，一睹周室，就是死了也不遗憾。”
甘茂，是下蔡人，曾帮秦国夺取汉中地区。面对武王的话，他心领神会，便说：“请允许我到魏国，与魏国相约去攻打韩国，并请让向寿辅助我一同前往。”武王应许了甘茂的请求。甘茂到魏国后，就对向寿说：“您回去，把出使的情况报告给武王说：魏国听从我的主张了，但我希望大王先不要攻打韩国。事情成功了，全算作您的功劳。向寿回到秦国，把甘茂的话报告给武王，武王到息壤迎接甘茂。
甘茂抵达息壤，武王问他先不攻打韩国是什么缘故。甘茂回答说：“宜阳，是个大县，上党、南阳财赋的积贮经时很久了。名称叫县，其实是个郡。现在大王离开自己所凭据的几处险要关隘，远行千里去攻打它们，取胜有很大困难。
接着甘茂又举了两个例子来暗示武王，第一个例子“曾参杀人”。 曾参住在费邑，鲁国有个与曾参同姓同名的人杀了人，有人告诉曾参的母亲说‘曾参杀了人，他的母亲正在织布神情泰然自若。过了一会儿，一个人又来告诉他的母亲说：曾参杀了人，他的母亲仍然织布神情不变。不一会，又有一个人告诉他的母亲说：曾参杀了人，他的母亲扔下梭子，走下织布机，翻墙逃跑了。
凭着曾参的贤德与他母亲对他的深信不疑，有三个人怀疑他，还使他母亲真的害怕他杀了人。现在我的贤能比不上曾参，大王对我的信任也不如曾参的母亲信任曾参，可是怀疑我的决非只是三个人，我唯恐大王也象曾母投杼一样，怀疑我啊。
第二个例子：魏文侯时期，乐羊带兵去攻打中山国，打了三年才攻下中山。乐羊回到魏国论功请赏，而魏文侯把一箱子告发信拿给他看。吓得乐羊一连两次行跪拜大礼说：“这可不是我的功劳，全靠主上的威力啊。”
秦武王听到这两个故事，顿时恍然大悟，他对甘茂说：“我不听他们的，请让我跟您盟誓。”甘茂听了之后，那颗悬着的心终于放了下来。之后他带兵攻打宜阳，打了五个月却拿不下宜阳。国内果然提出反对意见。武王召甘茂回国，打算退兵不攻了。甘茂说：“甘茂就在那里，您可不要忘记。”武王觉得对，于是调集了秦国全部兵力，让甘茂进攻宜阳，斩敌六万人，拿下了韩国军事重镇宜阳。
秦武王终于通过了三川之地到了周都，最后举鼎而死。不过拿下宜阳对秦国东进意义重大，《战国策·秦策二》记载：“宜阳，韩邑，韩武子所都也。”，“宜阳城方八里，材士十万，粟支数年。”
战国后期，韩国疆域像个半月形，宜阳是关键所在，与军事据点新城(今河南省伊川县西南)成掎角之势。秦军占领宜阳，打开了入周问鼎、逐鹿中原的大门。周天子疆土也暴露在秦国面前。宜阳之战后，全面撼动周朝与六国生存根基，秦国东出已经无法封堵。