汉武帝在位54年，有44年的时间在打匈奴。虽说汉武帝给予了匈奴重创，尤其是在漠北之战中，匈奴遭到了汉朝致命的打击。但是在整个汉武帝期间，匈奴一直没有臣服。而在汉武帝晚年，由于他喜怒无常，猜忌太多，杀戮太多，因此也造成了汉朝对外战争的能力减弱，无论是赵破奴受降城之战、李广利天山之战、李陵浚稽山之战，以及后来李广利的燕然山之战，汉朝都是打了败仗。而且李陵和李广利在全军覆灭后，还投降了匈奴。
可以说，在汉武帝晚年，汉朝和匈奴的战争，汉朝打得相当难看。匈奴虽然每次都是惨胜，但他们好歹胜了，这让他们更加不服汉朝。
不过，汉宣帝上台以后，很快就把匈奴的问题比较彻底的地解决了，匈奴对汉朝表示臣服，从此匈奴和汉朝再也没有打过大仗。
（攻打匈奴的汉朝军队）
那么，为什么汉武帝打了匈奴44年，都无法让匈奴臣服；而汉宣帝上位12年（从公元前72年到公元前60年），就比较彻底地解决了匈奴的问题了呢？
我认为，汉宣帝之所以成功，是因为他做到了以下几点。
一、致命打击。
汉武帝早年和中年的时候，对匈奴的打击力度还是相当大的。但是晚年打起来就很糟糕。糟糕的原因，主要是汉武帝的时候，国力耗损得太多，因此再也无法组织大型战役。同时，由于汉武帝朝中各种矛盾堆积，汉武帝不能有效地解决这些矛盾，反而成为矛盾制造者，因此，为他打仗的大将，既没有卫青、霍去病那样的能力，同时也没有他们受到的支持，因而才会多次打败。以至于发生李陵、李广利投降匈奴这样可笑的事情。
既然连汉朝的大将都投降了，匈奴怎么可能服汉朝呢。
而汉宣帝不是这样。汉宣帝上台以后，先是韬光养晦，这样做，实际上也让汉朝的国力得到了很大的恢复。等到汉朝国力恢复，霍光也去世，汉宣帝自己能做主的时候，他便发动了16万铁骑，分五路向匈奴发动进攻，这也是汉匈战争中，最大规模的一次战争。汉宣帝的目的很明显，就是要实现“首战即终战”“一击就成功”的目的。因为只有这样打，才能彻底解决匈奴的问题，不把匈奴问题变成“久拖不愈的慢性病”。
同时，汉宣帝在打这场大仗之前，还联络了乌孙国，两边夹击匈奴，免得出现汉武帝时期那样，一打就跑，打完又回来的不利局面。
应该说，汉宣帝这样做，是很成功的。这一场大战，基本上打垮了匈奴，造成了匈奴的分裂。
（昭君出塞）
二、分化瓦解。
汉宣帝除了对匈奴采用致命打击外，他还有着非常丰富而有效的手段，其中有个手段就是分化瓦解。
汉宣帝的分化瓦解包括两方面的内容：一方面是对匈奴外围，也就是对匈奴藩属国西域诸国的分化瓦解，另一方面是对匈奴内部的分化瓦解。
对匈奴外围西域诸国的分化瓦解，实际上就是恩威并施。对于北边那些亲近匈奴的国家，比如车师、龟兹等等，就给予打击，把他们打服。而对于南道的乌孙、康居、莎车等国，则采用拉拢的办法，并且着力解决他们内部的问题。比如莎车王的弟弟杀掉莎车王，投奔匈奴。汉朝就帮莎车王出气，扶持亲近汉朝的势力复国。
除了对西域诸国的分化瓦解外，还有就是对匈奴的分化瓦解。
经过汉宣帝神爵二年的大战以后，匈奴在衰败的同时，内部也产生了分裂。于是，汉宣帝不再采用无差别打击的做法，而是拉拢南道的匈奴日逐王，帮助他复国，因而把匈奴分成了南北两部分。这是匈奴的一个重大的分化，这一分化在汉宣帝的操作下，一直延续了下来。后来的“昭君出塞”时，汉朝和南匈奴的交流，达到了鼎盛时期。
（西域现存的都护府建筑）
三、建府定疆。
汉宣帝比较重要的一个举措，就是他在西域设置“西域都护”。
这个机构的设置，意义是非常重大的。虽然汉武帝、汉昭帝也在西域设置了一些机构，但是西域都护的设置，才算是在西域落下了一根定海神针。
有了这个机构，再加上分化了匈奴，控制了西域南道，打通了西域北道。相当于西域的这些地方，正式成为汉朝的地盘。而且这块地盘，还不是之前的藩属国那种意义，而是真正属于了汉朝的领土。
当汉朝拥有这一块领土，并且能够在这里长久驻军的时候，匈奴实际上就已经不可能再对汉朝构成威胁了，匈奴的问题，也算是彻底解决了。
（参考资料：《汉书》等）