从部落时期开始我国就一直处于全世界的领导位置，秦汉时期的强盛、唐朝贞观年间的万国来朝、宋朝时一年1.6亿贯铜钱的年财政收入和发达的科技创造、清朝康乾盛世时清朝的gdp更是占到了全世界的23—27%。可是到了晚晴尤其是1840年之后，我国就饱受西方国家的欺辱，就连一直被认为是我国藩属国的日本都能够在甲午海战中打败北洋海军。
到底为什么会出现这样的情况呢？很多人都将责任归结于晚清时期清朝实际话事人慈禧太后的身上。慈禧太后入宫五年之后就晋升贵妃位，还深得咸丰皇帝的宠爱，1856年之后咸丰皇帝的身体状况就不太好，便让写得一手好字的懿贵妃帮他批阅奏折。
1861年咸丰皇帝还是没能抵抗住病魔的侵扰与世长辞，慈禧太后就联合慈安太后和恭亲王拥立自己五岁的儿子同治皇帝登基。同治皇帝一生都活在母亲的掌控之中，19岁就因病去世，慈禧太后如法炮制，扶植了自己四岁的侄子光绪登基，继续掌管大权。
慈禧太后掌控了整个清朝近五十年，但是她的格局实在过小，毕竟她的治国经验完全来自于帮助咸丰处理奏折的那四五年。除此之外慈禧太后也是一个非常安于享乐的人。1894年年末，当时正是清朝和日本进行甲午海战的时候，但是慈禧太后却还在京城中大办特办自己的60大寿，甚至命令在前线作战的海军调了两艘战舰回来运送贺礼。
1900年八国联军联合进攻清朝，慈禧不顾京城百姓的安危，带上光绪和一些太监宫女就往西边跑。到了西安之后慈禧太后又开始了享乐，为了能够更快回到京城继续当自己的太后，慈禧制定了《议和大纲》，让远在京城的李鸿章等人按照《议和大纲》的指示签订了《辛丑条约》。从这些事迹来看慈禧太后的确是祸国殃民，但是清朝落后的根并不在她。
其实清朝在乾隆皇帝在位的后期就已经开始衰败了，乾隆不是世界知名的明君吗？为什么会这么说呢？1757年正是乾隆登基的第22年，凭借着康熙皇帝和雍正皇帝打下来的江山，清朝还是国泰民安。可是乾隆将这一切都认为是自己的功绩，认为自己的功绩比唐太宗宋太祖等皇帝的功绩还要更高。
在这样骄傲自满的心态影响下，乾隆认为所有来清朝经商的别国都是带有其他目的的蛮夷，所以乾隆将山东、江浙、福建等地区的海路运输全部禁止，外国商队只能在广州经商，这就是著名的一口通商。也就是从这个时候开始，清朝开始实行最严重的闭关锁国。
乾隆六十岁之后将自己封为了十全老人，开始挥霍无度，六次下江南就耗费了国库大量的钱财，还大兴土木造了很多行宫供自己享乐。根据礼部侍郎（三品官员）尹壮图所写的《滇繋、云南通志》中的描述“各督抚声名狼藉，吏治废弛。臣经过地方，体察官吏贤否，商民培养皆蹙额兴叹。”和1793年英国来华使者马尔嘎尼的回忆录，当时清朝已经外强中干，是名副其实的国富民穷。所以正是从乾隆开始清朝走向了黑暗。