1841年，美国有两列火车因管理失误而相撞，美国人意识到这项工作需要有专业技能的人来管理，于是诞生了西方第一批职业经理人。而在中国，类似职业经理的人角色早在1755年就出现了，它就是晋商的掌柜。古代大商号的掌柜制甚至比现在很多中小企业的管理模式还要先进。
不去细究晋商的发家史，单从晋商的管理模式来看，晋商是最早实现掌柜制和股份制管理模式的，直到现在仍有借鉴意义。晋商的管理模式分为两个部分，一个是东家，一个掌柜，东家只审核账目，监督掌柜，对掌柜的选用有决定权，但是东家不干涉掌柜的日常经营活动，这就是最早的企业所有权和经营权分离的模式。
日常管理中，东家只派人到各商号查账，商号的经营活动，人员任用等一切活动，东家不得干预。只有发现掌柜贪污或者出现重大经营失误导致亏损的情况下，东家才能解雇掌柜，正常情况下是不能随意解雇的，这使得掌柜在日常的经营活动中拥有很大的自由空间，跟现代企业的外聘总裁总经理基本一样。掌柜不但负责日常经营活动，还负责培训和选拔人才，以保证员工的高素质。山西日升昌票号曾经保持一百余年从未出现过误领和冒领现象，这跟其员工的高素质是分不开的。
而对于掌柜的待遇，晋商的做法是实行股份加分红制。股份制也是晋商的独特创造，它分为两种，一种是银股，一种是身股。银股顾名思义就是出银子占有的股份，也就是东家的股份。身股又叫顶身股，指不出钱，而凭自身的能力和劳动力获得的股份激励，掌柜在商号中占有一定比例的身股。
年底盘算利润，把盈利的部分分为三份，一份是东家的，一份是掌柜的，一份是商号伙计的。这大概类似于现代企业的年薪加年终奖加分红制度，这种模式即便是在今天的企业中，能做到的企业仍然不多，最典型的恐怕就是华为了。
1823年，山西平遥西达蒲村李大全投资白银30万两创立中国银行史上第一家票号“日升昌票号”，中国金融史上一代传奇掌柜雷履泰，就是日升昌的大掌柜。在雷履泰的经营下，日升昌票号鼎盛时，一年汇兑总额高达3800万两白银，打造了“汇通天下”的钱庄。经营范围遍及除西北和东北外的中国所有地区，影响中国金融史一个世纪。
除了大名鼎鼎的晋商外，徽商的掌柜也很出名。徽商的掌柜有个独特的称号，叫“徽州朝奉”。徽商在外从事的行业以典当业为主，徽州的典当业遍及全国各地，以至于有无典不徽的称号。相对于威名赫赫的晋商票号的掌柜同行们，徽州朝奉们的名声可就差了许多。
早期典当行也是银行业的一种，主要从事抵押贷款的商业活动。去典当的多是需要钱救急的人，拿去抵押的东西往往被典当行的掌柜们趁人之危进行盘剥，牟取暴利。将新的说成旧的，将好的说成差的以打压价格，当户受欺压往往却无可奈何，应该造成了典当行业的掌柜的名声极差。
除此之外，江浙一带其实也出了很多的掌柜，江浙地区自古文风蔚然，读书的传统盛行。然而古代的科举录取率太低，大部分的读书人都无法中举，其中一部分因为能写会算，为了生计就转行去商号做了掌柜。一般来说，掌柜不但受到东家的尊重，地位不差，同时待遇也相当不错，这个职业也是商业史上的一个重要角色。