匈奴，是中国古代大漠的一个游牧民族。严格来说，匈奴是许多民族组成的一个部落联盟或者松散国家。匈奴的成分十分复杂，根据匈奴墓葬的基因分析，匈奴人群父系成分有C3、N1、R1a、O3、R1b、02、Q1等。当其中的匈奴一族统一了大漠之后，漠北的所有部落都被称为“匈奴”了。匈奴汗国是中国游牧民族建立的第一个大帝国，和秦汉长期对峙，在东汉瓦解。此后，匈奴这个民族就分化、迁徙，最终融入了其他民族，消失于历史长河之中。
鹰顶金冠饰，匈奴单于的王冠
近代以来，通过对东西方文献的对比，人们逐渐意识到在罗马帝国时代入侵西方的匈人可能就是曾经出现在中国北方的北匈奴。最早提到匈奴就是匈人的中国学者是近代的中国学者徐继畲，他认为匈牙利人就是匈奴人、匈人后代。后来，洪钧又注意到《魏书》记载的匈奴灭粟特而占据其地的记载。欧洲最早记载匈人是罗马帝国的阿密阿那斯，他记载了匈人在374年开始入侵哥特人，引发了欧洲的民族大迁徙。
根据近年来的研究成果，我们可以得出，匈人和匈奴人是有很大的关系的，但是不能说匈奴人就是匈人，因为两者的民族成分也有很大的不同。从欧洲史学家记载的匈人特征来看，匈人个子矮小，肤色较深，应该具有亚洲人的特征。这说明，匈人可能是从亚洲草原迁徙过去的。但是从出土墓葬的DNA来看，匈奴人的父系Y染色体主要以O2和C为主，而匈人则增加了大量的N（北欧—斯拉夫）、J（西亚）等基因。
实际上北匈奴和南匈奴的Y染色体也有很大的区别。根据《匈奴时代的蒙古高原古DNA揭示匈奴人形成和基因结构》的内容可以得出，南匈奴主要起源于漠南一带的鄂尔多斯文化，其族群的主要Y染色体为O3，以及少量的C、J等。对南匈奴后代的呼延、呼、慕容、尉迟、赫连、宇文姓氏的DNA测试结果显示，其O3占据主导。北匈奴主要起源于漠北的石板墓文化，Y染色体主要是R、J、E等，这些基因主要来自于西亚一带。
匈奴分裂后，南匈奴的各部落大量南下涌入了中原地区，后来融入了汉族之中。而北匈奴的平民大部分留在了漠北，后来被鲜卑族同化，而大部分北匈奴贵族选择了西迁。但是匈奴人在西迁的过程中，又不断和周边的民族融合，加入了大量的西亚、北欧族群，于是变得更加复杂。因此，我们不能说北匈奴就是匈人，匈人实际上已经是被融合很多次的新民族了，北匈奴只是其中之一。
那么北匈奴是如何迁徙到欧洲的呢？匈奴的西迁历史要从东汉早期说起。在公元46年，匈奴境内发生了大规模蝗灾，导致畜牧业严重受到打击，于是乌桓乘机进攻，使得匈奴分为了南北两部。此后，南匈奴加入汉朝，而北匈奴和汉朝为敌。公元87年，匈奴遭到周边的丁零、鲜卑的围攻，于是汗国瓦解，部落叛离。公元89年，东汉派遣窦宪破北匈奴于稽落山，公元91年，汉将耿夔又破北单于于金微山。此时的匈奴无法在漠北立足，于是选择西迁。
蒙古发现得乱葬坑
北匈奴西迁的第一站是乌孙。《后汉书》 记载：“北单于为耿夔所破，遁走乌孙”。也就是说，北匈奴在公元91年后，西迁攻破了乌孙国，占据其地，后来再此建立了悦般国。此后，北匈奴在西域继续和汉朝为敌，113年，匈奴击杀了汉朝驻守伊吾的索班，于是汉朝让任命班勇经略西域。此后一直到158年，匈奴还在西域活动。从158年之后，汉文献就中断了对北匈奴的记载，其原因可能是鲜卑崛起和东汉放弃西域，断绝了汉朝和北匈奴的联系。
在158年之后，北匈奴又逐渐西迁到了康居一带，也就去过去郅支单于活动的坚昆国一带，大概在今天的吉尔吉斯草原地带。根据《晋书》判断，康居国在魏晋时期已经南迁，其南迁的原因可能是北匈奴占据了康居故地。北匈奴继续西迁的原因，是受到了鲜卑汗国的压力。
大约在北魏时期，北匈奴又西迁到了粟特一带，也就是奄蔡之地，大约在咸海以西的地方。《北史》记载：“粟特国，在葱岭之西，古之奄蔡，一名温那沙，居于大泽，在康居西北，去代一万六千里。先是，匈奴杀其王而有其国，至王忽倪，已三世矣”。北匈奴派遣使者到北魏为公元445年，可以推算出匈奴大约在360年占据奄蔡。奄蔡是古代西徐亚人的一支。
在中国文献中，又将阿兰等同于奄蔡，《魏略· 西戎传》记载：“奄蔡国， 一名阿兰，皆与康居同俗，西与大秦，东南与康居接。” 实际上，阿兰人是伊朗语族人群，他们在1到3世纪驱逐了西徐亚人了，占据了瑙河至里海的西部草原。北匈奴占据的奄蔡实际上就是被阿兰人占据的奄蔡。随后匈奴继续向西挺进，于是就进入了黑海北岸，开始被欧洲历史学家记载。阿米安记载到“匈人，这一鲜为古代作家所知的民族，居住于亚述海附近的冰冻海洋”，这里的冰冻海洋也就是黑海一带。
为什么匈奴会在4世纪继续西迁呢？根据气候分析，当时亚欧大陆进入了相对寒冷的阶段，在亚欧大陆东部的游牧民族也不断南下，出现了“五胡乱华”，建立了十六国和北朝。在东欧，因为气候寒冷，导致森林地带北移，里海、咸海沿岸的草原面积扩大，刺激了中亚民族的继续西迁。而中欧的民族也在气候变冷的情况下，不断迁徙到温暖的地中海一带，引发了连贯的民族迁徙反应。
匈牙利博物馆的阿提拉像
但是在西迁的过程中，北匈奴的族群不断加入塞种人、西徐亚人、伊朗族群等新的族群，导致其主体都可能发生了巨大的变化，演变为了匈人。尽管如此，匈人在体质特征上还保留着许多的亚洲民族甚至部分的蒙古人种的特征。