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熟悉宋朝历史的朋友都知道，宋太祖赵匡胤以及宋太宗赵光义在统一天下过程中，采取了著名的先南后北、先易后难方针。
一、先南后北是什么？
显德二年（955年）四月，后周名臣王朴为柴荣献上了统一中原、削平天下的战略方针——《平边策》。
《平边策》是篇名文，堪称五代隆中对，文章内容百度一搜就有，简单明了，鞭辟入里。王朴在《平边策》中认为要想平定天下，就得先从好打的下手，而南唐就是后周应该打击的第一目标。因为南唐土地肥沃，与后周接壤，且可以攻扰的地方有近两千里之长。
因此王朴主张“攻取之道，从易者始”，先取江淮，再逐一消灭南方割据势力，而后收幽州，最后平定北汉。《平边策》一文将王朴的政治、军事才能体现得淋漓极致。
战略上先近后远，先南后北，先易后难；
战术上避实就虚，声东击西，扰敌疲敌，逐步蚕食；
统一步骤上，先平定南方，后取幽州，再下北汉。
《平边策》为柴荣提供了一个切实可行的战略方针，并为宋朝统一中原战争提供了范本，这就是著名的先南后北，先易后难统一方针。
《平边策》一出被柴荣奉为圭臬，很快就按计划开启统一战争。
首先夺取后蜀的秦、凤、成、阶四州，而后在这年十一月，开始攻打南唐，发起夺取淮南江北十四州之战。
显德五年（958年）三月，柴荣经过三次御驾亲征，尽吞十四州之地，南唐彻底被柴荣打成了一个三级残废。
按王朴《平边策》规划，柴荣本应该一鼓作气，彻底拿下南唐。
但他却答应了李璟的求和，转而调转枪头，北伐契丹。
显德六年（959年）三月，柴荣率军北伐，攻打契丹，一举收复两州三关十七县，平定关南！
其实柴荣这次北伐已经完全改变了王朴《平边策》的战略方针，先南后北成了先北后南，准备先收复幽云十六州，再平定江南。
这年五月，柴荣还想再接再厉，一举收复幽州，可惜被手下诸将劝阻。
最终因为柴荣病重，这次北伐不了了之，而柴荣先北后南的战略方针实际已经宣告破产。
等到赵匡胤登基称帝后，他也开始发起了统一战争。
建隆三年（962年）冬天，赵匡胤在赵普的建议下，确定了先南后北，先易后难的统一方针，这就是著名的雪夜定策故事。
而后赵匡胤曾对赵光义说，“中国自五代己来，兵连祸结，帑藏空虚，必先取巴蜀，次及广南、江南，即国用富饶矣。河东与契丹接境，若取之则契丹之患，我当之也。姑存之以为我屏翰，候我富实则取之。”
赵匡胤这话，进一步阐述了宋朝统一策略，对雪夜定策做了一次总结。
此后，宋朝统一顺序为：
赵匡胤时期：先平荆湖，再下后蜀（期间攻打北汉失败），再克南汉，再灭南唐。
赵光义时期：先收吴越，再克北汉，后征幽云（失败）。
赵匡胤和赵光义的统一方针基本遵循了先南后北，先易后难方针。
二、先南后北错了吗？
关于赵匡胤、赵普这个先南后北、先易后难的统一方针，正确与否，千百年来，争论不休。
南宋著名诗人陆游曾评价道：“中国先取蜀、南粤、江南、吴越、太原，最后取幽州，则兵已弊于四方，而幽州之功卒不成，故虽得诸国，而中国之势终弱，然后知世宗之本谋为善也”。
陆游认为赵匡胤先南后北的策略是错误的，宋朝先打南方，虽然成功收取了南方，但是自己精疲力尽，无力再攻打幽州。
陆游的这种观点直到现在也有很多人赞同。
著名历史学家钱穆则评价道：“宋则以赵普为谋，先南后北为持重，兵力已疲，而贻艰钜于后人，则太祖之失也。”
钱穆也认为赵匡胤的策略是错的。
但陆游和钱穆搞错了三点。
第一点。
他们认为赵匡胤在统一南方的时候导致宋朝“兵力已疲”，“中国之势终弱”。
然而宋朝在统一南方的时候，损失非常小，两个月内拿下荆湖，六十六天灭后蜀（而后倒是花费了两年时间平定蜀乱），十州之兵灭南汉，灭南唐也是轻轻松松，赵光义灭吴越，更是吴越主动投降。
整个宋朝对南方的统一战争可谓是摧枯拉朽，宋朝在统一、平定南方过程中的损失远比不上所得到的回报，唯一耽误的就是时间。
因此，宋朝因为统一南方导致的兵疲势弱并不存在，宋朝非但没弱，反而极大的增强了实力。
第二点，就算赵匡胤先北后南，赵匡胤的这个北指的是北汉，而不是燕云十六州或者说契丹人。
事实上，赵匡胤当时首先选择的是先北后南，不过他这个先北后南和柴荣的先北后南有很大区别。
柴荣的先北后南指的是先复幽云，再平江南，这个北指的是契丹人占据的幽云十六州。
而赵匡胤的先北后南指的是先灭北汉，再平江南，这个北指的是北汉，赵匡胤最想先灭掉的是北汉。
因为这个北汉实在太烦了，北汉和后周可谓是不共戴天的死敌，赵匡胤继承了后周王朝的一切，也继承了北汉的仇恨。
自赵匡胤登基以来，北汉就一直在挑事，李筠叛乱，北汉就出兵帮忙了。而后更是三番四次，不断出兵南下，骚扰北宋。
赵匡胤被北汉搞得烦不胜烦，平定李筠叛乱后，当时就想收拾北汉。
为此，他曾多次征求手下人意见。
第一次是在建隆元年（960年）八月，《续资治通鉴长编》记载：时上将有事于北汉，因密访策略，永德曰：“太原兵少而悍，加以契丹为援，未可仓卒取也。臣愚以为每岁多设游兵，扰其田事，仍发间使谍契丹，先绝其援，然后可图。”上曰：“善。”
当时赵匡胤问自己的老上司、时任忠武节度使张永德。
结果张永德认为，北汉虽然兵少，却十分强悍，而且又有契丹人援助，不能速取。
张永德从军事、外交两方面打消了赵匡胤北征北汉之念。
第二次是在建隆二年（961），《宋史·张晖传》记载：建隆二年，太原未下，诏入觐问计，张晖对曰：“泽、潞经李筠之叛，疮痍未复，军旅一兴，恐人力重困。不若戢兵育民，俟富庶而后为谋。”
张晖认为和北汉接壤的泽州、潞州经过李筠叛乱后，还没有恢复过来，这时候打，百姓受不了，经济条件不足，应该戢兵育民，等泽潞地区经济恢复过来再图谋北汉。
张晖从经济角度反对赵匡胤打北汉。
第三次就是，建隆三年（962年），雪夜定策时赵匡胤问赵普：“吾欲收太原。”
赵匡胤直接对赵普说要打北汉。
赵匡胤三次问北征之事，说的都是北汉，从头到尾都没说燕云的事。
也就是说，就算赵匡胤执行先北后南，也是先打北汉，而不是燕云十六州。
这和王朴《平边策》“吴、蜀平，幽州亦望风而至。惟并州为必死之寇……可为后图。”以及柴荣直接北伐契丹都截然不同，也没有达到陆游、钱穆先取燕云的要求。
就算赵匡胤先打下了北汉，燕云十六州还是在契丹人手里，还是留给后人。
第三点，陆游、钱穆认为如果赵匡胤先打契丹，会顺利拿下燕云十六州。
陆游也好，钱穆也罢，他们的观点都建立在一个前提上——先北后南是正确的，先打北能成功。
理由是辽国正好著名的昏君睡王耶律璟当政，辽国是最虚弱的时候，宋朝这时候北伐，胜算不小；
而且柴荣北伐战果斐然，如果不是柴荣重病，北伐进一步扩大战果应该不是什么难事。
而赵匡胤复制柴荣北伐，效果应该也差不多，拿下燕云十六州不在话下。
然而，柴荣北伐时期，也是耶律璟在位时期，后周之所以取得胜绩，是因为周辽双方没有爆发激战。
而等柴荣准备继续打幽州时，诸将的反应是，“陛下离京四十二日，兵不血刃，取燕南之地，此不世之功也，今虏骑皆聚幽州之北，未宜深入。”
事实上，当时耶律璟已经派人驻守幽州之北，并让北汉袭扰后周大军后路。
假如柴荣执意打幽州，双方胜负未知。
也就是说就算赵匡胤北伐燕云，也是一个胜负未知之局。
陆游和钱穆的前提并不存在，这也就让他们对先南后北的指责也就缺少让人信服的力度。
毕竟柴荣的计划风险太高，结果又不明了，换任何一人都不敢为一个未知的结果，执行这么危险的计划。
世上只有一个柴荣，敢置北汉于不顾，先拔燕云。
真按他们所说，赵匡胤敢在南方未平，北汉未克的情况下和契丹爆发战争吗？
战争一起，赵匡胤能赢吗？
因此不克北汉，不收燕云，成为知兵的赵匡胤和素不知兵的赵光义都奉行的原则。
对于赵匡胤来说，南方诸国，都是菜鸡，平定南方，有如摧枯拉朽，几乎是必胜之局。
既然如此，何不先平南方，再拔北汉，最后再图燕云？
这样才是稳妥之策，既能增强自己实力之余，又能扫除后顾之忧。
就算以事后诸葛亮来看，赵匡胤在平荆湖、灭后蜀，实力大增之后，都没能拿下北汉，收复燕云。
那么谁能保证他不取南方，直攻燕云就能成功呢？
历史证明，统一中原的北宋也就和契丹打个平手，也没能拿下燕云。
没统一中原的北宋想拿下燕云，唯一的凭仗不过是建立在睡王耶律璟昏庸、辽国虚弱的前提上。
而这样的凭仗又有多可靠呢？
或许如果赵匡胤先打燕云没拿下来的话，又会有人说应该先平南方，再下燕云。
只要宋朝没拿下燕云，无论赵匡胤当时怎么做，都是错。
所以，说到底，打不过就是打不过，往前倒推，多半也还是打不过，实力不够，怎么幻想也只是个幻想，这就是残酷的事实。
总之，站在赵匡胤当时的角度，先南后北是切实可行，正确无误的必然选择。
至于事后拿不回燕云，又是另外一回事。