1851年1月11日，洪秀全在广西发动金田起义，自命为天王，创建太平天国。由此，拉开了太平天国运动的序幕。
1853年3月，洪秀全率部攻克江宁（今江苏省南京市），改名为天京，并定都于此。在1853年前后，太平天国进入最强盛阶段。
历时14年之久的太平天国运动，被称为中国历史上规模最大、影响最深远的一次农民起义。那么，处于最强盛阶段的太平天国，到底有多强大？
评论一个政权的强盛，通常有两个指标，一是控制的地盘，二是拥有的兵力。
先看第一个指标：控制的地盘。
太平军兴起于广西金田后，曾经转战于各地，将势力发展到广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏、河南、山西、直隶、山东、福建、浙江、贵州、四川、云南、陕西、甘肃、广东这17个省份。清朝在内地一共有18个省，只有云南一个省没有被太平军“染指”。
在这17个省里，太平军曾经攻占了600多座城池，包括南京、武昌、安庆、苏州、九江、杭州等多座重要城市。只不过，太平军在南征北战时，没有建立起稳固的根据地，属于“打一枪就跑”。当太平军离开后，这些辛辛苦苦攻占的城池，很快就被清军抢夺回去。
比如，从1852年到1856年，太平军先后3次攻克武昌，4次占领汉阳、汉口。武汉三镇位于长江和汉江的汇集处，对控制长江中下游地带、争取战略主动权有着十分重要的意义。正因为此，清军也非常看重武昌，与太平军反复在武汉三镇展开拉锯战，最终1856年6月，将太平军赶出武汉三镇。
太平天国定都于南京后，将全国划分为21个省，即内地十八省加上东北三省，还将清朝的“省、府、道、县”四级行政区划方式为“省、郡、县”三级行政区划方式。只不过，太平天国实际控制区域很小，仅仅局限于江南省（首府为天京）、安徽省（首府为安庆）、江西省（首府为九江）、湖北省（首府为武昌），相当于今天的安徽省、江西省、湖北省、江苏省、湖南省、浙江省的部分地区，总面积在100万——150万平方公里之间。
清朝在1760年乾隆皇帝平定准噶尔后，进入极盛时期，疆域总面积达到了1316万平方公里。太平天国虽然声势浩大，其疆域面积远远不能与清朝相比。正因为此，清朝才能在各省调动人力、物力、财力资源，最终平定了太平天国。曾国藩、曾国荃兄弟率部攻克太平天国都城，是因为他们能征善战吗？错，是因为整个清朝作为他们的支撑和后盾。
再看第二个指标：拥有的兵力。
在金田起义时，太平军的总兵力只有2万余人。经过两年多的征战，太平军不断补充兵力，在定都南京时，总兵力已经进入巅峰时期，达到了60余万人。
1854年，曾国藩任用学者张德坚，对大量太平天国文献进行编辑、整理，形成了一部《贼情集要》。《贼情集要》记载了太平天国的政治、经济、军事、文化、宗教、法律等各个方面的情况，对太平天国的总兵力进行了预估，得出结论是“金陵建都，精兵六十万”。
有的学者对这一数据表示怀疑，他们的证据是，如果太平天国真的拥有这么多兵力，为何在派遣林凤祥、李开芳、吉文元北伐时只安排了2万多人，在派遣胡以晃、赖汉英西征时也只安排了3万多人？
实际上，这与杨秀清的精兵思想有关。太平军的兵力像滚雪球一般急剧增加，可大部分是刚刚参加军队，还没有经过什么军事训练的农民。他们的战斗力很低，不足以作为主力部队使用。太平天国定都南京后，将大部分兵力留在后方，开展军事训练。这样一来，能够派到前线的精兵强将就不多了。
一名投降清军的太平军俘虏，在供述时说：“打仗时俱派湖南、湖北、南京、广东、广西人，新掳去的不使打仗，止做粗活。”新加入军队的人战斗力不高，不安排他们到前线去，只是在后方做后勤保障。
由于战争非常频发，提供给太平军的休整时间不多，加之杨秀清本人又在“天京事变”中丧生，所以杨秀清的军事训练计划没有很好实施，太平军训练有素的老兵越打越少，整体战斗力也越来越差，导致在太平天国后期屡战屡败。