位于染色体末端的端粒，就像鞋带两端的绳花一样，在维持染色体稳定上起到相当关键的作用。但随着细胞的分裂，端粒逐渐变短，它保护DNA的能力也跟着下降。一旦端粒过短，细胞就会停止分裂。之前的研究表明端粒缩短与其功能障碍是衰老的重要生物标志之一。
来自洛桑联邦理工学院(EPFL)的Joachim Lingner教授团队，曾在2007年发现，有一种叫做TERRA的非编码RNA分子会在端粒上进行累积，并延长端粒的长度。
然而，因为端粒只是染色体上很小的一部分，所以学界并不清楚TERRA是如何寻找到端粒并停留在那里的。为了解决这个问题，Joachim Lingner教授团队开始分析TERRA在端粒上累积的机制。该研究发表于《Nature》杂志上。
通过在显微镜下观察TERRA分子，研究人员发现，TERRA中一段由UUAGGG组成的重复序列能将其准确引导至端粒附近。而后续的实验表明，当TERRA到达染色体末端后，它会招募一种名为RAD51的DNA修复酶来帮助它与端粒缔合，然后辅助RAD51对端粒进行修复。普通的DNA修复酶就可以直接延长端粒长度这种事，在整个科学家都是前所未见的。
此外实验还发现，短端粒比起长端粒会吸引更多的TERRA聚集。尽管研究人员并不了解其中原因，但他们推测，当端粒过短时，它就会自主聚集TERRA分子，而TERRA分子又会召集RAD51对端粒进行修复工作。
Lingner教授说：“端粒与人体健康之间存在密切联系，因此我们需要进一步了解这种新机制是如何在复杂的细胞环境中调节端粒的。”未来，研究人员也将进行更多关于RAD51的机理性研究。
这项关于TERRA机制以及其背后RAD51的研究，揭示了一种延长端粒的全新方式。或许未来我们就可以应用这一机制，成功修复端粒，从而延缓细胞衰老。
原文链接：https:// www.nature.com/articles/s41586-020-2815-6
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