公元前509年，驱逐了国王的罗马人建立了自己的共和国。
共和，不同于独裁专制，是指为了平衡公共利益，大家一起探讨、商量、合作、协作的意思。共和体制下的国家官员是靠选举而不是其他方式上台的。
“罗马共和国”这个名字是后世对它的简称。它的真正名称其实是“元老院和罗马人民”。本意是罗马人民通过赋权元老院来管理国家。
但是，没有权利是从天而降的，都必须通过自己的努力争取才能获得。虽然赶走了国王，但罗马的旧贵族们一开始并不想和平民分享手中的权力。他们的颁布的法令和采取的措施带有明显的倾向性，对平民的利益照顾很少。这引发了罗马平民们的不满。他们决定以实际行动来表达抗议。
公元前494年，罗马和邻邦发生战争。这时，按照惯例要自带武器马匹上战场的罗马平民们却成群结队地撤出罗马城。无奈之下，罗马的贵族们表示同意人民享有应有的政治权利，可以定期召开平民大会，并选举出保民官，以确保平民的利益。
从公元前509年到公元前27年（这一年，屋大维获得“奥古斯都”的称号，成为事实上的皇帝，罗马正式由共和国变为帝国），482年的时间里，罗马的平民有200多年都在为自己的合法权利，和贵族们进行抗争和博弈。平民派保民官格拉古兄弟甚至因此先后遭到杀害。
付出总有回报。大约在公元前287年的时候，罗马通过了代表平民基本能够和贵族拥有对等权利，可以相互制约和监督的《霍腾西阿法》。这也标志着共和体制的真正形成。
随着制度的不断完善，罗马这个国家的人民更加自由了，上下流动的通道也更加畅通和透明了。整个国家展现出了一种超越时代的强大活力。
为了获得更多的劳动力和土地，日益强大的罗马开始了自己的军事扩张。
通过三次萨莫奈战争，罗马掌控了意大利中部地区。不久后，罗马又将触角伸向了意大利南部地区。当时，在意大利南部有不少希腊城邦的海外殖民地（比如他林敦等）。罗马人不可避免地与希腊人发生了冲突。但希腊城邦当时早已雄风不再，分裂的单个城邦难以抗衡强大的罗马。
公元前270年前后，意大利南部的城市也陆续落入罗马之手。除了高卢人占据的意大利北部波河流域，意大利半岛已被罗马征服。
根据与罗马的亲疏关系、认同度等，罗马人对被征服的部落、地区和城市采取了分层级治理的模式。不少拉丁城市获得了与罗马一样的公民权，另外一部分城市拥有完全自治权，但没有投票权。还有些城市拥有部分自治权。最差的则是没有任何权利，完全由罗马长官接管的城市。
一般来说，实行民主、共和体制的国家，很少有在自己的殖民地推行独裁专制的情况发生。