公元1867年大清朝已是风雨飘摇，外有列强争相欺辱，内有民间起义不断，阿古柏更是在沙俄的支持下窜入新疆，建了一个名为哲德沙尔的伊斯兰汗国，试图把新疆的南部从中国清朝版图上分裂出去，边疆形势刻不容缓。雪上加霜的是日本这个时候又在入侵台湾，海防问题显露，于是便有了海塞之争。
清朝两面受敌，李鸿章等人主张暂时放弃塞防，将塞防的银两用在海防上，而湖南巡抚王文韶则主张塞防，最后一派则是以左宗棠为主的海塞并重的观点，无论是新疆还是台湾都是我国的领土，不应就这样放弃。左宗棠指出，“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”
一旦失去新疆，西北门户打开，叛军和沙俄肯定会发动攻击。如果新疆不早点收回来，俄国人早晚还会占蒙古、陕西、甘肃、山西……到时候恐怕大清国就完了。就算持续交战，陕甘的军队也会被长期牵制在那里，不仅耗费钱粮，也不能给海防任何帮助，只有主动出击收复新疆才是最好的选择，最终朝廷同意了左宗棠的建议。
虽说朝廷同意了，但是还给了俩字：没钱！最终朝廷只拨款200万两，左宗棠通过胡雪岩向洋商借款1375万两，另向华商借款846万两，方才筹集够了军费。就这样年逾花甲的左宗棠誓师出征，队伍前面抬有棺材一口，以示左宗棠收复新疆的决心！当时左宗棠指挥西征的部队有：
刘锦棠的湘军32个营、张曜的嵩武军14个营、徐占彪的川军5个营、金顺的40个营、加上担任防守的部队，总共有150余营，总兵力差不多7、8万人，但是由于当时国库空虚，西北交通不便等原因，真正开往的前线部队只有50余营，仅2万多人。随后，左公采用“先北后南”的策略，以摧枯拉朽击溃新疆叛军，逼的沙俄坐到谈判桌前，并吐出了伊利地区。随后左公力主清廷在新疆设省，正式将其列为直接管辖区域。
相对那些在洋人面前点头哈腰的地方大员，左宗棠是个不折不扣的“强硬派”。他在担任两江总督期间，4次巡视上海地区，第一次带着亲兵巡视，在租借遇到外国人的阻拦，要求左宗棠提供外交照会，左宗棠大怒：上海本中国地，外人只租借尔。以我中国军人行中国之地，何照会之有？
随后，左宗棠命令手下兵丁荷枪实弹、刀剑出鞘，预备强行进入。洋人一看，立刻就服软了，马上恭恭敬敬地为左大人清除道路、换升中国龙旗，鸣礼炮13响以示迎接。左宗棠是当之无愧的民族英雄，这样一份爱国情怀，值得我们去学习。