儒家思想是中国文明史经历了夏、商、周的近1700年之后，由春秋末期思想家孔子所创立。孔子创立的儒家学说在总结、概括和继承了夏、商、周三代尊尊亲亲传统文化的基础上形成的一个完整的思想体系。
秦始皇焚书坑儒后，加之汉字尚处于雏形，不具备准确表达的功能，正统的儒家思想已基本消失。
董仲舒提出“春秋大一统”和“罢黜百家，独尊儒术”，强调以儒家思想为国家的哲学根本，杜绝其他思想体系。
汉武帝采纳了他的主张。从此儒学成为正统思想，研究四书五经的经学也成为了显学。此时，孔子已死三百余年。董仲舒在具体的政策上将道家，阴阳家和儒家中有利于封建帝王统治的部分加以发展，形成了新儒家思想。
董仲舒吸收了道家、法家等有利于君主统治的成分，对儒学进行了改造，增加了“君权神授”和大一统的思想，这在客观上有利于封建中央集权的加强，也利于社会的稳定，和巩固儒家思想，从此儒家思想逐渐成为封建社会占统治地位的正统思想。
儒家优点：
1、道德精神：“齐家、治国、平天下”的社会责任感，“朝闻道，夕可死”的精神追求，坚毅的人格、积极的人生态度，尊老尚贤敬师和见利思义的人生准则。
2、现代价值：大一统思想有利于维护国家统一和团结；以人为本、民本思想有利于“三农”问题；“和为贵”有利于构建和谐社会；礼让为先、睦邻友好、和而不同的文化内涵使中国树立了良好的外交形象。
儒家缺点：
1、“天人感应”“天人合一”的迷信思想。
2、三纲五常的封建伦理道德维系专制统治与等级社会，压抑人性，钳制思想，阻碍了科技的发展。总之，我们应吸取精华，剔其糟粕，传承中华文化。
儒家思想在东亚各国都有广泛的影响。在韩国和日本，伦理和礼仪都受到了儒家仁、义、礼等观点的影响，至今都还很明显的。在韩国，信奉各种宗教的人很多，但是在伦理道德上却以儒家为主。在西方文明侵入韩国社会后，各种社会问题有所增加，但是韩国政府以儒家思想的伦理道德作为维护社会的稳定的制约力量，在教育中深化儒家思想。
儒家学说在中国文化史上占有重要地位。儒家经典不仅是思想统治工具，同时也是中国封建文化的主体，保存了丰富的民族文化遗产。