他叫桑弘羊，出身于洛阳一个商人家庭，少年时期，就是当地远近闻名的少年天才，洛阳人人皆知有这么一位精于心算的少年。
景帝末年，十三岁的桑弘羊被特诏入宫中，以侍中的身份陪伴同为少年的汉武帝。
武帝继位后，开始改弦更张，结束了延续几十年的休养生息，改革制度，建立了一套儒家理念的治国模式。整合了国内资源后，汉武帝开始发动对匈奴旷日持久的大战。
事关国运，两大帝国的角力必然要拼尽全力。纵然大汉国力强盛，但是在军事方面，农耕民族对战马背上的游牧民族，必然存在天然的劣势。汉武帝为此建立了强大的骑兵军团。匈奴的马吃草，汉军的马吃小米。同时，为了激励将士，立功的人会封爵领赏。卫青自己三个襁褓中的儿子都因他的战功被封侯。卫霍二将均食邑两万户左右。因讨伐匈奴而封侯的人有几十人之多。此外还有匈奴投降过来的人需要封赏。
这全都需要钱，即使花光了文景两代的积蓄还是不够的。更不用说每一次对匈奴作战，都要耗费巨额的军费了。元狩二年，汉武帝打完河西之战，受降浑邪王之后，就感到财力难支了，对于接下来的漠北决战，想想那天文数字般的耗费，他感到了无力。
那时候起，汉武帝改革了经济政策，实行盐铁官营。精于经营计算的桑弘羊负责具体的运作。
元鼎二年，武帝提拔桑弘羊为大农丞。元封元，升任治粟都尉，并代理大农令。太初元年，大农令改称大司农。天汉元年，桑弘羊实授大司农。
作为国家财政大臣，桑弘羊先后参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田，推行盐铁官营制度和均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。同时他组织六十万人屯田戍边，防御匈奴。
后人多中伤汉武帝的穷兵黩武，其实汉武帝连年对外作战，都有雄厚的财力支撑。雄厚的财力得益于强大的国力和得当的财政政策。财政政策的实施必须要有精明强干的大臣。桑弘羊就是能把强大的国力转换为雄厚的财力，支撑汉武帝四方出击。
其实，一个社会的的财富未必被政府所拥有。既得利益集团有时是民众的敌人，有时也是政府的敌人。这就是为什么有时国强而君民皆穷的原因。
康熙年间，国家实力强大，但国库空虚而民不聊生，官员士绅却富可敌国。雍正上台后，耗羡归公和摊丁入亩的实施，便断绝了官绅的财路，国库才变的充裕。
苏联纵然强大，但民众温饱都是问题，国家财政也十分艰难。解体后，苏联加盟十几个国家里却诞生了许多超级富豪，强大的苏联到底钱在谁手里？
国家的财政政策必须断了这些国家蛀虫的活路，不然空顶着一个强国的名头，财政空虚空虚不说，还得背着底层民众的骂名。这些国家蛀虫上与国争利、下与民争利。弄得上下交困，自己却坐享其成。
桑弘羊推行的一系列政策，就是断绝了当时地方“豪强”的财路，不给人民加赋的同时，增加国家财政收入。