提起秦始皇，很多人都会敬佩他一统六合八荒的功绩，也会惋惜他晚年的残酷刚愎，以至于秦二世而亡。其实秦始皇早年间还是十分称职的，甚至于堪称完美的，幼年继位，而后逐渐掌握朝政，后来又铲除嫪毐、吕不韦，扫清政治障碍，大权在握。最为关键的是，秦始皇能够任用贤臣，敢于让他们施展拳脚，才有了后来的统一六国。
在秦始皇在位时，武将有杀神白起，平三晋的王翦、王卉，北拒匈奴的蒙恬；文臣有识人相面的尉缭，机敏过人的李斯。在这其中，李斯的经历较为传奇，没有刀头舔血的步步杀机，却又在平淡之中隐藏着常人难以窥见的劫难。
李斯并不是秦国人，而是汝南人（今河南），他的少年时期平平无奇，并没有什么伟人的征兆，像大多数人一样娶妻生子，在县衙的粮仓里当个小吏，如果没有意外，他可能一辈子都会这样过去，直到他看见一只老鼠，准确来说是在外逃窜的老鼠，他发现野外的老鼠总是很寂静，时刻注意身边的危险，吃的面黄肌瘦，而平日里粮仓中的老鼠却是肥头大耳，见人不怕不躲。
这一件事点醒了李斯，《史记》有载：於是李斯乃叹曰："人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！"他觉得自己不能再做粮仓里的老鼠，应该去外面闯荡一番。他告诉了妻子自己的决定，并得到支持，便辞官离开，跟随当时的大贤——荀子，学习一段时间后便打算离开，结巴贵族韩非的出现让他又多呆了三年，他也肯定想不到，此刻有多么赏识韩非，后来的岁月里就多么想杀了韩非。
李斯最终离开了，为了获得更多的机会，他离开了老师荀子，只身来到秦国，当时的秦王尚且年幼，宰相吕不韦总揽大权，门前宾客络绎不绝，略施小计后成功得到吕不韦的赏识，向吕不韦推荐了嫪毐后便离开了，因为在他眼里吕不韦早晚要倒霉。一些人推测，吕不韦的少庶子甘罗便是因送嫪毐进宫而死，这件事本来是让李斯去做的，但是他巧妙地拒绝了，躲过了这场杀劫。
李斯迅速的脱离了吕不韦，并且得到了秦王嬴政的赏识。李斯向秦王讲述了自己的谋划，如何去离间六国君臣，如何控制国内局势，秦王认为他有大才，就厚礼聘请他做长史，暗地里派遣人手去各国游说、离间，言语搞不定的就花钱刺杀、暗算。
在灭六国时，李斯向秦王建议，先灭韩国，让其它国家恐惧，韩国为了自保，就让韩非做使者，而秦王嬴政见到韩非的著作后感觉这个人才华横溢，想要重用，李斯便说，韩非是韩国人，不是秦国人，不会真心为秦国卖命，不可重用，但是放他回去又可能影响吞并韩国的计划，便关在牢里，李斯让人给韩非送毒药自杀，秦王后悔之后却发现韩非已死，此事不了了之。
在秦灭六国的过程中，李斯立下了汗马功劳，也因此成为秦国宰相，同时也是他写了传国玉玺上的八个大字——受命于天，既寿永昌。但也是他提议焚书，导致中国文化受到伤害。而这都没有影响他在秦朝的地位，一直到秦始皇死，秦二世继位，他依旧是宰相，可是很快他就被赵高打倒，腰斩于闹市，夷三族。
从已经掌握的史实来看，李斯的死与他的诸多选择有着千丝万缕的联系。首先是与赵高同流合污，作假遗诏传位年幼的胡亥，赐死太子扶苏。作为当时最有能力力挽狂澜的皇长子扶苏，为人宽厚，素有贤明，而且已经和当时的大将蒙恬学习兵法，发丧加继位，本是顺理成章的事，但是为了让自己的权利得到巩固，所以立更容易掌控的胡亥，为自己的死埋下了伏笔。
其次，低估了赵高与胡亥，在李斯的眼中，胡亥是自己捧上去的，总要念及旧情，而赵高只是一个太监，虽然有野心，但是难以成事。以为可以高枕无忧的李斯万万没想到，赵高以雷霆万钧之势将其拿下，迅速下狱，腰斩之前，李斯还要求见胡亥，希望秦二世救他，但是为时晚矣。
笔者以为，可以用太史公的那句话总结李斯的一生：鼠在所居，人固择地。斯效智力，功成名遂。置酒咸阳，人臣极位。一夫诳惑，变易神器。国丧身诛，本同末异。