被俘的匈奴太子金日磾，不仅救了汉武帝的命，还成了顾命大臣
元狩二年，霍去病率军闪击河西走廊，浑邪王和休屠王接连被他击溃。浑邪王和休屠王害怕大单于给他们治罪，商量着要投降汉朝。休屠王后来又反悔了，浑邪王便把他杀了。
金日磾是休屠王的小王子，且已被选做休屠王的太子。父亲被杀后，年近十四岁的他和母亲便投降了汉朝，在黄门署养马。
一次偶然的机会，汉武帝见到了牵马的金日磾，见他相貌英伟，目不斜视，气度不凡，便问起他的身份，才知道他是休屠王的太子。汉武帝对他很赏识，当即封他为御马监。后来升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫。
金日磾为人恭谨笃厚，从不仗着汉武帝的恩宠嚣张跋扈。他年幼的儿子起初陪伴在汉武帝身边，后来儿子长大后，和宫女厮混，他一怒之下杀了儿子。
金日磾的母亲，休屠王阏氏，贤良淑德，善于教导儿子。汉武帝在甘泉宫为她画像，题名“休屠王阏氏”。金日磾每次经过的时候，都要下拜行礼，哭泣后方才离开。
马何罗，他和江充关系很好。巫蛊之祸时期，马何罗的弟弟马通 在征剿太子时立功，被封爵。后来汉武帝得知了太子的冤屈，就把江充宗族和朋党全部诛杀。马何罗兄弟二人害怕被株连，便要鱼死网破，策划先下手为强。
金日磾觉察出了他们的异样，便在暗中观察他们，与他们一同上殿下殿。马何罗注意到了金日磾的，迟迟没有机会动手。
一次汉武帝住在林光宫，金日磾也在殿内。马何罗与马通以及小弟马成安假传圣旨外出，发兵起事。
第二天早上，汉武帝还未起床的时候，马何罗突然从外进入。正在上厕所的金日磾发现了不对，躲起来暗中观察，发现马何罗袖里藏着刀，便拦住了马何罗。马何罗见事迹败露，赶忙跑到汉武帝卧室，意图直接行刺。金日磾追上去，从后边抱住马何罗，随即高声呼喊。
汉武帝从床上惊起。侍卫们也赶进来，拔刀想杀马何罗，汉武帝怕伤到金日磾，阻止他们不要用刀杀。两人撕打在一起，摔到了殿下，侍卫这才把马何罗抓起来，审讯后诛杀。
事情就是这么神奇，汉武帝宠幸的近臣阴谋陷害了自己的儿子，而敌人的儿子却舍身救了自己。
从此后，金日磾被汉武帝更加器重，在汉武帝临终的时候，任命他和霍光、上官桀、桑弘羊为顾命大臣，辅佐年幼的汉昭帝刘弗陵。
汉武帝用人不拘一格，有骑奴出身的卫青，有布艺出身的董仲舒、主父偃，汉武帝看重的是才德。一旦发现人才，便破格重用。
金日磾的传奇属于那个伟大的时代，一个敌国的王子，从马夫一步步到顾命大臣，舍身救护君主，靠着自己的德行在敌国成为了让人敬仰的国家重臣。