明朝时期，阳谷县有一秀才名叫朱明。此人不仅长得清秀，而且天性风流，琴棋书画样样精通，笙歌管弦也是信手拈来。此人还有一个癖好就是寻花问柳，每日无事便出入秦楼楚馆，日子过得好不快活。
一天，朱明的妻子得了一种怪病，起初是浑身上下传着痛，随后就是腹痛难忍。朱明到处延请名医救治，最后没有任何办法，没有一人能说得出来是什么病症。几天之后，朱明的妻子就上吐下泻命赴黄泉了。朱明大哭一场，请来几个和尚念经超度之后，就把妻子入殓收埋了事。
朱明本是不安分的人，妻子刚刚死去，还在服丧期间的他便熬不住了，四下里开始偷鸡摸狗。丧期满一年之后，朱明便找来媒婆商量续弦之事。朱明有功名在身，又懂得经营，家中田产房屋甚多，因此很多人家都愿意把女儿嫁给他。上门提亲的人家实在是太多了，朱明一时间挑花了眼睛，不知道该如何选择。
一天，朱明走到茉莉街石榴巷张婆家的门前，恰好看到张婆站在门口张望。张婆看到朱明走来，于是便对他说：“大官人今日出门，想必是丧事已经过了？老身给大官人请安了。”朱明看了一眼张婆，对她说出了自己的苦闷，想要续弦一个妻子，却没有合适的人选。张婆一听，心里马上乐开了花，马上奉承说道：“大官人万贯家财，一时之间还真不知道把谁许配给大官人才好。”
二人正在说话之际，忽然只见隔壁院子走出来一个少年妇人，此妇人长得实在美丽，她眉挑远山，眼含秋水，丹唇外朗，身段窈窕，一步三摇，真如梨花带雨，朱明看在眼里，心中像被小猫抓了一样，痒得无法控制。妇人走得远了，朱明才问张婆：“此女子为何人？是否已经婚配？”
张婆的回答让朱明相当失望，张婆告诉朱明此女子已经出嫁，乃是邻居王四之妻。朱明虽然有意于她，但奈何此人已经嫁人。朱明是个生性浮浪之人，平时说话喜欢调笑，于是便信口开河说道：“我认识王四，他就是个卖木耳的小商贩，他曾卖给我不少木耳。王四有此妻子，简直是鲜花插在牛粪上。请张婆转告王四，若能将此人转给我，多少钱随便他开口。”
张婆听罢，半真半假地说道：“王四对其妻子甚是宠爱，你出多少钱他是不肯转让的。除非王四死了，若王四死了，我就能帮你把那妇人娶回家去。”朱明当即点头应允，他告诉张婆，他一定会杀掉王四的。
一个月后，王四到外地贩卖木耳。王四去后却久久未归，王四之妻甚为着急，托人到处打听，却一直没有消息。一天，忽然一个男子用牛车拉回了一具尸体。县令升堂查验之后发现死亡的人就是茉莉街石榴巷贩木耳的王四。县令当即让王四之妻来细辨，果然此人就是王四。县令于是让当地地保详加查探，务必将此案弄清楚。
在察访之中，地保想起巷中以说媒为生的张婆平日里走街串巷见多识广，又翘嘴花舌好搭人说话，于是便将她带到衙门讯问。张婆虽然平日里看起来精明，但从未上公堂。县令一通惊堂木拍下之后，张婆吓得腿都软了，县令一通急问之下，张婆把那日与朱明的对话说了出来。
县令听罢，当即将朱明拘押到县衙审理。朱明被带到县衙之后，矢口否认杀人之事，只承认自己与张婆戏言，并无杀人之心，更无杀人之事。县令无奈，只好宣布退堂，将朱明暂押大牢之中。
第二天，县令将王四之妻传唤到堂，县令一看王四之妻果然貌美，于是认定王四之妻贪图朱家富贵，于是便与朱明合谋杀害了丈夫。县令于是问王四之妻有无杀人之行，王四之妻否认与朱明有私情，也没有杀害丈夫。县令越听越火，当即一拍惊堂木大喝道：“不动大刑，谅你也不肯从实招来。左右，给我上刑！”
两边衙役一听，当即将王四之妻痛打了数十大板，又抽了数十个嘴巴。王四之妻被打，依然咬紧牙关不承认私通杀人之事。衙役又用烧红的烙铁去烫她的背部，王四之妻先后昏死过去几次。王四之妻实在忍受不住，只好承认自己与朱明有奸，合谋杀害了丈夫。
县令大喜，当即让王氏之妻签字画押，命人将朱明带上堂来。县令对朱明大喝：“你这大胆狂徒，王四之妻已然招供了，看你还如何狡辩？”说罢，县令又将王四之妻签字画押的口供给朱明展示。朱明看着遍体鳞伤的女人，仰天长叹道：
“这妇人被你们屈打成招，皆我之过也。妇人细皮嫩肉，怎能承受如此残酷之刑？所谓承招，不过是屈打成招而已。若以此口供让其背上骂名，我心里实在是不忍心。我老实招供吧，是我为了娶她而擅自做主杀死了王四，此事前前后后皆我一人为之，妇人实不知情。大丈夫敢做敢当，不连累无辜。望大老爷放此妇人回去，小人服罪就是。”
县令于是又说道：“你既然已经承认杀人，就要找出杀人证据。”朱明于是说道：“有杀人时的血衣为证据，血衣现在就藏在家中。”
县令即刻令衙役前往朱明家中搜寻，结果搜寻了半日什么也没有找到。衙役回报县令，县令大怒，认为朱明不老实，有意戏弄官府，于是县令命令左右重加鞭挞，直打得朱明死去活来。朱明被打得无法忍受，于是说血衣可能被母亲藏匿了。如今只有他回家才能找到血衣所在。
县令于是让朱明返回家中去取血衣。回到家中之后，朱明对母亲说：“孩儿不孝，做出这等事情来有辱门楣，使母亲悲伤，皆儿之过也。但事已至此，无可挽回。母亲给我血衣，儿死，母亲不给我血衣，儿亦死。晚死多受罪，不如早死。”
朱明之母听罢大哭不止，哭罢转身走入卧房中取血衣。过了好大功夫才让下人将血衣拿出来，衙役们一看，果然上面沾满了鲜血，于是便拿着血衣押着朱明回衙门去交差。人证物证俱在，县令判处朱明斩首之刑，在秋后处决。王四之妻虽没有查明与朱明有私情，但也不排除二人有私情，因此判处徒刑一年。宣判之后，县令将案卷上报上司审核，随后就等着秋后处决日子到来。
日子一天天过去，就在处决朱明的前几日。邻县抓住了一个叫宫标的无赖，此人是在抢劫一个商人时被商人制服扭送到衙门的。宫标是个市井无赖，仗着身高力大，又会一些花拳绣腿，在乡里横行不法，欺压良善。但是在前几日的一次打劫过程中，一个武功高强的商人将他打翻在地扭送到衙门。
在衙门里，宫标不仅承认了劫财的事实，还承认了在半年前杀死商贩王四的事实。原来，一年前，宫标打听到王四贩货归来，心想他身上肯定有不少银子。于是便到半路伏击王四，王四挑着担子往家里赶，丝毫没有想到会有人伏击他。
宫标埋伏在半路，待王四走过去后从后面一刀刺入了王四的心脏，杀害了王四。杀害王四之后，宫标在他身上搜了半天也没有找到一两银子，宫标费尽心机，却没有劫到银子，不禁暗暗觉得晦气。
案情真相大白，县令此时才明白自己错判了案，但他有一事不明：朱明既然没有杀人，他的血衣从何而来？朱明说自己承认杀人，只是不想让王四之妻受刑罚，血衣从何而来，他也不知道。县令让衙役去朱家再次查访，结果发现是朱明之母用刀将自己左臂砍伤，用自己的血染了血衣。
县令错判此案，只得释放了朱明和王四之妻。朱明经过此案后，痛改昔日作风，行事愈加低调谨慎，而王四之妻感念朱明救命之恩嫁给了他。二人婚后恩爱非常，相敬如宾。阳谷县令判案不公，屈打成招，此案传出去后引发民愤，阳谷县令被革职回籍，不准再为官。
自此，阳谷杀夫奇案，结案。