随着本月一组科学家在金星大气层发现磷化氢气体，一些科学家已呼吁将探测外星生命的主战场转移到金星大气层，因为目前已知的所有科学都表明，金星大气层出现这些气体，唯一的来源似乎应该是生物化学过程。
不过昨天（9月28日），意大利罗马特雷大学（Roma Tre University）和澳大利亚昆士兰科技大学的一个国际科学家团队，在《自然-天文学》杂志上发表了一篇论文，声称在火星南极新发现了三个地下湖泊。科学家们认为，这些湖泊可能是远古火星温暖时期留下来的，和地球上南极地区发现的冰下湖泊有异曲同工之妙，而南极的冰下湖泊已发现生活着大量被封存的古代生命，如果火星温暖时期真的演化出了生命的话，这些湖泊无疑会让人们充满希望和遐想。看来搜寻外星生命的重点转向金星还是要慎重考虑才行。
在此之前的2018年，科学家们就在该地区发现了一个巨大的地下湖泊，由于数据有限，一些科学家认为并不能完全确认就是湖泊，也有可能是融化的雪或污泥。
在这次的研究中，科学家们利用2012年到2019年期间火星快车上的火星先进表面及电离层探测雷达（MARSIS）探测到的134组数据，确认新发现了三个地下湖泊，和原来发现的最大湖泊组成了一个地下湖泊网络，整个区域面积达到了75000平方公里，接近重庆市的面积。其中最大的横跨30公里，小的几个也有10公里，在地下约1.5公里深处。
MARSIS通过发射和接收雷达波，对接收到的信号进行分析而确定地下物质的种类，由于液态水、冰和岩石对雷达波有不同的反射，并且这种模式已在地球上的地下冰川湖进行了广泛探测，经过严格的数据分析，科学家们对火星上发现地下湖泊的解释具有强烈的信心。
科学家们进一步解释说，这些地下水可能是一种极咸的水，因为火星表面非常冷，地下的淡水仍有可能被冻结。2018年的研究中，科学家们曾估计湖泊的温度可能是零下68度。
由于火星表面气压很低，水很容易就会蒸发，因此不可能长期存在液态水；而地下温度又极低，水也会被冻结起来。那么这些液态水是怎么存在的呢？
此前的探测已经表明。火星表面富含钙、镁和钠的化合物，正是这些盐降低了水的凝固点，让液态水在极低温度下存在成为可能，充满钙盐和镁盐的水甚至可以在零下123度的环境中存在很长时间。
然而，在高盐的环境中生物能够生存吗？根据蒙大拿州立大学环境科学家约翰·普里斯库（John Priscu）的说法，如果火星湖泊的含盐量为地球海水的五倍以下，生命完全可能在那里存在；随着含盐量越来越高，生命存在的可能性也越来越小，到20倍以上时，生命就不可能在那里生存了。在地球南极的咸水湖泊里，活跃的生命也不是很多，火星地下湖泊如果有生命的话，很可能也类似这样的情况。
2018年底，科学家们在地球南极仅用了3天时间，就在冰上钻穿了一个1000米深的洞，到达了面积160平方公里的默瑟冰下湖，发现了里面生存的极端生命形式。不过他们的设备重达450吨，所以要在火星的地下湖泊寻找生命，可能还有很长的路需要走。马斯克已经雄心勃勃地表示，将在2050年前运送100万人到火星建立火星城市，到时候这个问题恐怕就会迎刃而解了。
当然，也有一些科学家仍然对这项研究持怀疑态度，认为火星地下没有足够的热量支撑液态水的存在。昆士兰科技大学的戴维·弗兰纳里（David Flannery）认为，中国正飞往火星的任务“天问一号”上搭载了和MARSIS及火星勘测轨道飞行器上的SHARAD类似的设备，将于明年2月进入火星轨道，到时候就可以对这项研究进行验证了。
看来天问一号还没到达火星就已经被寄予厚望了，中国的火星车也将在火星上巡游探测，寻找可能存在的外星生命痕迹，希望它能在研究火星生命的过程中发挥关键作用，破解宇宙中最重要的谜题之一：生命仅地球一家，还是在宇宙中遍地开花？
参考：
Nature Astronomy：Multiple subglacial water bodies below the south pole of Mars unveiled by new MARSIS data