所谓古典主义，就是以古希腊、罗马的文学艺术为典范而得名。法兰西人作为拉丁民族，是古罗马的继承人。在政治上罗马帝国始终是法兰西人心目中的光辉榜样。“帝国”这个响亮的称号是当时法国统治阶级所心醉神迷的。他们想在法兰西的土地上恢复古罗马帝国处在奥古斯都时代的那种宏伟的排场，在文艺上也很想效仿古罗马的风格。
所以说，法国古典主义的原型是拉丁古典主义。到了18世纪中叶，庞贝城的发掘，德国学者温克尔曼美学思想的传播，引起了人们对古典主义的兴趣，古典主义又重新复兴起来，故称新古典主义。新古典主义，一方面起于对巴洛克（Baroque）和洛可可（Rococo）艺术的反对，另一方面则是希望以重振古希腊、古罗马的艺术为信念。
所谓“新古典主义”，首先是遵循唯理主义观点，认为艺术必须从理性出发，排斥艺术家主观思想感情，尤其是在社会和个人利益冲突面前，个人要克制自己的感情，服从理智和法律，倡导公民的完美道德就是牺牲自己，为祖国尽责。艺术形象的创造崇尚古希腊的理想美；注重古典艺术形式的完整、雕刻般的造型，追求典雅、庄重、和谐，同时坚持严格的素描和明朗的轮廓，极力减弱绘画的色彩要素。
《蒙面纱的利百加》乔万尼·马里亚·本佐尼
“新古典主义”的“新”在于借用古代英雄主义题材和表现形式，直接描绘现实斗争中的重大事件和英雄人物，紧密配合现实斗争，直接为资产阶级夺取政权和巩固政权服务，具有鲜明的现实主义倾向。新古典主义在雕刻艺术上以浅浮雕（bas relief）图式表现，因此截然不同于巴洛克风格的深度雕刻。代表艺术家有：巴利（Barry）、卡诺瓦（Conova）、富拉克斯曼（Flaxman）、汉弥顿（Hamilton）、蒙斯、毕拉内及（Piranesi）、托尔瓦森（Thorwaldsen）、维恩（Vien）、魏斯特（West）。
今天我们介绍最著名的新古典主义雕刻家为安东尼奥·卡诺瓦（1757 — 1822）。他来自意大利的威尼斯，是新古典主义盛期雕刻的代表。由于当时人们对於古典文物的怀古幽情，对于大理石材的雕刻特别喜好，因此他在这时充分发挥了他的才华，雕出很多大理石作品。卡诺瓦最初倾向于巴洛克风格，创作了许多以古代神话传说为题材的作品。1783～1787年设计制作教皇克雷芒十四世陵墓雕刻，后又应邀设计制作教皇克雷芒十三世陵墓雕刻（1787～1792）。1805年，又为奥地利玛丽亚·克里斯蒂娜皇妃设计制作纪念碑雕刻（维也纳，圣奥古斯丁教堂）。
他以明晰而有节制的动态和紧身的服饰取代了浮夸的巴洛克模式，无论陵墓或纪念碑的装饰布局都具有庄重感。雕像的造型高度理想化，修琢光润，但有时失之呆板和程式化。如《忒修斯和米诺陶》、《赫拉克利斯和利卡斯》、《丘比特和普赛克》等。
之后，卡诺瓦大力推崇古典样式雕刻，其雕塑风格严谨、优美，极具理想化。1802年拿破仑邀请卡诺瓦访问法国，并请他为自己塑像。卡诺瓦制作了拿破仑胸像和巨大的拿破仑裸体像，把拿破仑塑造成胜利者和赐予和平的希腊神。卡诺瓦最负盛名的作品要数拿破仑妹妹宝林·波格塞的塑像——《装扮成维纳斯的博尔盖塞》（1805～1807，罗马博尔盖塞画廊）是他的代表作。卡诺瓦还在维也纳作有《玛利亚·克利斯蒂娜纪念碑》等雕塑作品……
卡诺瓦出生于威尼斯附近，坐落在阿尔卑斯山余脉山麓的一个小村庄，父亲和祖父都是当地的石匠，三岁时父亲去世，母亲改嫁，他依靠祖父母抚养长大。他在刚刚能拿铅笔的年纪，祖父已经开始教他绘画，祖母也非常关心他，在他后来有能力时，就将还在世的祖母接到罗马家中养老。早年他就喜爱雕塑，在他祖父的工作间也得到了实践的机会，9岁时就制作了两个大理石小神龛，后来就开始作为祖父的助手，他的才华受到他祖父的顾主，威尼斯贵族的青睐。
据说他11岁时应贵族的要求，用黄油制作了一个狮子雕塑，被雕塑家托莱托发现，收他为徒，他学习了两年，获益非浅，后来托莱托去世，他又随其侄子学习一年。以后他就开始独立工作。第一件作品是他在16岁时完成的《俄耳甫斯和欧利蒂丝》，表现了在地狱的烟火中的欧利蒂丝，受到广泛的赞誉。修道院为他提供了一间工作室，在那里他研究人体解剖，有时也到学院学习，但主要从自然中学习，大约有三年他没有完成任何作品。
接下来他完成了一系列受到赞赏的作品，最重要的是飞向太阳的《戴达罗斯和他的儿子伊卡鲁斯》，他的才能得到公认。24岁时他离开威尼斯前往罗马发展，并得到威尼斯元老院的一笔资助（大约每年60镑，共资助三年），并得到威尼斯驻罗马公使的热情帮助。
1780年12月28日他抵达罗马，开始全新的阶段，在这里，他的作品《忒修斯杀死米诺陶》大获成功，这件作品的简约和自然的表现手法形成今后他的风格。他的另一件作品是教皇克雷芒十四世的纪念碑，用了四年时间完成，这件作品使他跻身于当时最著名的艺术家行列之中。
他又用了五年时间，完成了教皇克雷芒十三世的纪念碑，从此后他的名声大振，接受了一系列的定单，创作了《爱神邱比特和普塞克》，俄罗斯沙皇曾邀请他去圣彼得堡，被他拒绝了，他说：“意大利是我的国家，是艺术的原生地，我不能离开她，我是在这里长大的，如果我的才能用于其他土地，必须是能对意大利有利，难道还能舍弃她而为其他国家服务吗？”但仍然有许多他的作品被俄罗斯收藏。
1798年，由于法国军队入侵，他返回家乡，只创作了一些绘画作品，但健康状况已经不如以前，他到德国旅行一段时间。1816年初，他回到罗马，被任命为罗马主要艺术学院圣卢克学院的院长，教皇亲自指定将他的名字以大写金字刻匾，并被给予伊斯恰侯爵的爵位。他又完成了一系列宗教作品，包括教皇庇护六世雕像、《玛尔斯和维纳斯》、《圣母哀悼耶稣》、《圣约翰》和《抹大拉的马利亚》等。
1822年5月，他访问那不勒斯，去视察正在作成腊模的菲迪南七世像，健康状况进一步恶化，在返回家乡的路上，于威尼斯逝世，享年65岁。他的遗体被安葬在家乡的寺庙中，他的心脏被藏放在他曾经为提香设计的大理石金字塔形墓中。