中国第一个太上皇是秦始皇的父亲秦庄襄王，他本人是没有做过皇上的，而且“太上皇”这个称号也不是生前得的，是死后由秦始皇追封的。历史上的太上皇有自愿的，也有被迫的，299年，赵武灵王身体正值壮年就自愿成为太上皇，把皇位传给儿子赵惠文王。而李渊就没有这么好运了，李世民“玄武门之变”将皇帝老爹逼退位，自己当了皇上。
李渊从前喜欢在湖上泛舟，当上太上皇之后，并没有过上退休老头划船钓鱼的休闲生活，反而被李世民软禁起来，他曾经做过的事也被李世民贬得一文不值，李世民曾在朝上问大臣“遍封宗子，于天下利乎？”责怪李渊不该大规模分封李唐宗室。
李渊被困在宫里，李世民平时都不去看他，只有重大节日才和他见面，李渊对他爱答不理，每天沉浸于酒色之中，在年过半百当爷爷的年纪生下足足30个子女，最小的孩子比李世民的孙子还小。虽然李世民杀哥哥李建成的时候毫不手软，让他备受争议，但如今的他已经当了皇上，没必要再痛下杀手，找来一身腥，就把这些弟弟妹妹分出来，离得越远越好，能忍就忍。
乾隆是清朝超常待机的一个皇帝，在古代平均寿命5、60岁的时代，足足活到89岁才死，清朝没哪个皇帝比他还活得久。1796年，乾隆85岁，身体依旧硬朗，却主动让位给儿子嘉庆，自愿在养心殿过上太上皇的生活，这是为什么呢？
原来，他的爷爷康熙帝，8岁登基，69岁驾崩，共当了61年皇帝。康熙在乾隆小的时候经常带他打猎，有一次，他用火枪把一只熊打到半死，他想让乾隆获得“初围获熊”的荣誉，让乾隆再补一枪。
谁知乾隆才刚走过去，熊就张大嘴朝着他奔去，康熙眼疾手快，朝熊又开了一枪。乾隆熊口脱险，对这件事印象非常深刻，更是将勇猛的康熙视为自己的偶像，他为了表示对康熙的尊敬，不想比他当皇帝的时间还长，当了60年皇帝主动禅位。
乾隆虽然退休了，当太上皇的日子里却还掌了3年大权，仍然以”朕“自居，嘉庆每每遇到什么国家大事都要来问他，大臣们连奏折都要准备两份，一份给嘉庆，一份给他。乾隆自己也说：“归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问？“嘉庆就做一些祭祀、开会、礼仪之类的小事。
1796年春节，紫禁城在一片过节的祥和气氛中，乾隆有一点小感冒，谁都没有太在意，他内心也还在想着白莲教起义的事，写下一首《望捷诗》，希望早日传来前线大捷的好消息，可乾隆没有等到这一天，在大年初三这天带着遗憾去世了。
嘉庆在乾隆死后才真正的坐上皇上，乾隆尸骨未寒，就开始查办早就看不顺眼的大贪官和珅，想必他这3年，闷在心中的一口气憋了很久。