“中国”一词，最早可见于西周初年青铜器“何尊”铭文“余其宅兹中国”。而汉语中的“中国”一词，最早指西周的京畿（成周，今洛阳）地区，后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区，中国以外则称为四夷，所谓“天子有道，守在四夷。”可见，中国是居天地之中者，四夷是居天地之偏者。
然而，作为我们国家的名字，“中国”却是在1912年中华民国建立后才被正式称呼。
谈及现代中国的发展必然会联系到过去，这样才能更清楚地了解古代“中国”，更有助于我们对目前的国家现状做出一个清晰的判断。
如果，要用“中国”指代历史上的某个朝代，那么，就必须要对“中国”一词有一个明确的概念。其实，“中国”一词的概念处于一个动态的演变过程，本来仅指“中原地区”，后来，扩展到泛指整个国家。而到了清朝后期，有时指整个王朝的全部疆域，有时指“内地18省”，不包括现今的东北、内外蒙古、西藏及新疆。
所以说，要弄清楚古代“中国”的疆域范围，就先要了解当时朝代的实际统治范围，以及当时政权的一些特色。举例而言，八世纪的“中国”，如果，只是指唐朝的统治范围，那就要排除“青藏高原”，因为，当时这块地方属于吐蕃的“管辖”。吐蕃独立于唐朝政权之外，其君主和唐朝公主联姻作为二者的结盟。如果，此时将青藏高原纳入唐朝的版图，可以说是“穿越”了历史，这是不符合史实的。
就这一案例再展开，八世纪的吐蕃、南诏及渤海都是独立于唐朝政权的存在。如果，以今天“中国”的版图往前逆推，头脑里就必须要有一个清晰的概念：不同的时代有哪些政权存在。否则，就会得出一些荒谬的结论。
还有一点必须要清楚，即使在一个朝代中，其统治的疆域也是动态变化的，特别是那些有开拓疆域历史的王朝。
以西汉为例，西界曾扩展到了巴尔喀什湖，后退到了玉门关，南界在中期扩展到了如今的越南南部。此外，唐朝的疆域也有变化；李世民时期，东突厥被灭，疆域北界扩展到了贝加尔湖一带，后来，突厥复国，疆域北界退回到了阴山一线。
而清朝也不例外。
雍正时期，当时的新疆就独立于满清政权。到了乾隆时期，天山南北路被平定，疆域一度扩展到了巴尔喀什湖和帕米尔高原。只是，1860年后，黑龙江以北、乌苏里江以东和今新疆西北的100多万平方公里领土落于俄国之手。到了上个世纪20年代，外蒙古的150万平方公里等于已经彻底丧失。
除此之外，还有几个概念需要辨别清楚。
“藩属国”有别于“正式行政区”，而有些地区只是“闻其声威”罢了。
在汉朝，匈奴并不属于汉朝的“管制范围”，汉朝的北界止步于阴山。虽然，西汉后期匈奴单于曾向汉朝投降，但其版图并没有被纳入汉朝，而双方则以长城为界和平相处。
忽必烈建立元朝时，成吉思汗的其他子孙也在他乡分别建国，被称为“四大汗国”。他们的政权各自独立，所辖疆域自然也是独立的。
此外，元朝时的疆域，并没有包括现今的全部新疆地区，因为，南疆一直隶属于另一个汗国。
再来看看越南，十世纪以前大部分的疆域属于“中国”，后来，越南独立建国，从宋开始，它的身份就是“藩属”，但却谈不上完全独立。之后，法国为让越南成为了法属殖民地，迫使清王朝放弃对越南的“宗主国”地位，最终，承认了越南的独立。
从这个事例就可以看出，了解历史的发展才能得出最正确的结论。
其实，历史上这样的例子有很多，如：朝鲜、琉球以及缅甸。
至于，我们在史书上看到的“称臣纳贡”，实际上，大多数只是扛着“朝贡”的名义跟“中国”做贸易，甚至，有些只是临时性的访问。所以，不能将“称臣”真的看成是领土的“纳入”，亦或认为是“藩属国”。
而这样的说法，则是从另一个侧面体现出了古代“中国”的“自信”。
其实，翻看近代史，清王朝将荷兰、英国等国的“来访”，都看成了类似性质事件。但大家知道，他们怎么可能都是“中国”的“藩属国”呢。
可以说，对中国历代政权以及其统治范围有一个清晰的了解，才能更加理性地看待如今中国的崛起。现在，有不少声音认为：历史上的“中国”，疆域辽阔，甚至，还对此夸大其词，认为只有这样做才能体现出一颗爱国之心。但殊不知，这样做却是毫无意义的。
其实，历史一直都是动态发展的，国家亦是如此。如果不能清晰地看待历史，怎么能客观地对待现在呢。当然，爱国更讲究的是以事实说话，以史为鉴，踏实做事，所以，放大“历史”并不能帮助我们，唯有客观审慎才能得到真正的进步。
参考资料：
【《中国论》、《中国古代史》、《帝国的兴衰》】