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据美国媒体报道,美国空军位于内华达州测试和训练靶场深处秘密飞行测试中心,也就是世界知名的51区,近日发现有了新的变化。美军在这一基地偏远的南端增加了一个巨大的、仍然神秘的机库。这可能预示着美军正在进行大规模无人驾驶战斗机(UCAV)技术的相关测试。

报道称,大约一年来,基地南部坡道地区的一个突出部分一直在进行建设,靠近原来的A-12 Oxcart机库仍然矗立的地方。四个更现代化的机库(据悉编号为20-23号机库)被拆分成两座独立的建筑,每个机库大约27米宽。这些机库已经矗立了几十年,被认为在很大程度上服务于空战司令部的战术飞机项目,包括多年来支持F-117的测试。起初,它们看起来像是要被拆除,但事实并非如此。

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20-23号机库的改造实际创造了一个联合机库设施,总体尺寸约为1万平方米,是基地中最大的机库。问题是为什么要改建呢?原来每个机库都可以轻松容纳一架F-117,在机库上再建造一个巨大的有盖的结构没有多大意义。因此,这个改装后的设施似乎不是为少数大型战术飞机设计的,而是为了支持一支较小的战术飞机机队而改装的,这些飞机很可能被设计成一起执行任务的机群。

这种机库解决了大量无人驾驶战斗机扩大测试的一些问题。首先,维修和准备无人机执行任务需要很大的空间,与传统的机库和停机坪布局相比,生产线式的布局会带来更大的好处。这将允许一大群无人机避免卫星侦察,此外将研究如何最好地准备、发射和回收大量的半自动喷气式无人机系统。据推测,美军对先进的无人作战飞行器(UCAV)测试已经在深度分类下进行了多年。

这个设施不但可以支持以三机甚至六机为一组的先进无人战机联网测试,而且还可能会支持更大规模的低端、较小的蜂群式无人战机的测试。因此,占据这个设施的飞机可能更多地是测试网络、指挥和控制的概念,以及与大规模蜂群战术相关的实验战术和操作程序,而不仅仅是测试无人机本身。波音公司、洛马公司都在研究廉价的、每架花费数百万美元的无人机。

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这些喷气式隐形无人机比战斗机大小的高端UCAV无人机更小,更适合于在51区周围进行测试。而近日美国空军宣称下一代空中优势(NGAD)计划的一名技术演示飞机已经首飞,更引发媒体讨论。实际上美军的六代机不是一种新的战斗机,而是一系列飞机,它们将利用通用的网络和指挥控制架构,以及传感器,作为一个团队来工作。蜂群式无人战斗机改变绝对会是其中的一部分。所谓的“技术演示飞机”本身可能是美军第一个大型无人机群,而不仅仅是一架飞机。

考虑到世界其他军事大国在无人机和迷人的无人驾驶空战系统方面的进展速度如此之快,更不用说传统的有人驾驶战术飞机在其他大国先进防空系统面前的局限性。因此美国空军将蜂群式无人机项目投入高速运转是必然的选择。美军在51区的重大建设项目很有可能预示着这种最新的转变。更小、更模块化和更负担得起的蜂群式无人机,可能会替代那些先进的无人机,甚至包括“忠诚僚机”。