长江，我国第一长河，发源于青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，自西向东横贯我国中部，一路奔腾6387公里，流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海这11个省（自治区、直辖市），在崇明岛以东注入东海。
江边常见突出水面的山岩，三面环水，单面靠岸，人们称之为“矶”。在长江沿岸，石矶多不胜数，大型石矶就有72处，其中就包括最著名的长江三矶：岳阳城陵矶、马鞍山采石矶、南京燕子矶。这三处石矶为何能从众多石矶之中脱颖而出，并称“长江三矶”呢？
城陵矶，位于湖南省北部，岳阳市东北方向约10公里处。洞庭湖与长江在这里交汇，城陵矶就位于江湖交汇口的长江南岸，面朝长江、背靠芭蕉湖，易守难攻。城陵矶南绾三湘，北控荆汉，是水运交通咽喉和兵家必争之地。
采石矶，位于安徽省马鞍山市西南的翠螺山西麓，翠螺山原名牛渚山，因此采石矶也叫牛渚矶。长江在进入安徽后发生转折，由东西走向转为西南-东北走向，水流相对较缓。采石矶突兀江中，绝壁临空，扼据大江要冲，地势险要，自古为兵家必争之地。
燕子矶，位于江苏省南京市栖霞区江边的直渎山上，三面悬绝，突兀江上，如燕子般欲展翅飞掠江面，故得名燕子矶。燕子矶雄踞山上，地势险要、总扼大江，是扼守古都南京的军事重地。
大家都知道，在交通工具不发达的古代，横贯我国中部的长江是一道很难逾越的天险，因此历史上南北对峙时期，南北双方大多以长江为界凭江而守。天下大势分久必合，一道天险是挡不住的。对进攻一方来说，在哪里渡江，如何渡江就是一个必须面临并需要解决的问题，而长江三矶具有成为天然渡口的优势条件，自然而然地就脱颖而出。当然，这只是一方面，更重要的是它们所处的特殊位置，是其它石矶不可取代的。
作为南北地理分界线，秦岭-淮河将我国大致分为南北两部分。而这条分界线并不是完全封闭的，在中间留有孔道，就是南阳-襄阳-荆州一线，这条路线古代是南北交通大通道，是大规模兵力投送情况下的优选路线。顺着这条线南下，正对的正是长江最险的一段荆江（宜昌至岳阳城陵矶），“万里长江，险在荆江”，而最佳的过江渡口就在城陵矶。从城陵矶沿长江溯江而上可达湖北、重庆、四川等地；溯洞庭湖南入湘、资、沅、澧四水，更远可通达云贵以及广西等地；顺江东下可达江东各地，尤其是可直达古都南京。
在东部淮河一线，南下路线细分的话有三条，一条是走淮西---合肥一线，从巢湖进入长江，而这条路线正对着的长江段最佳渡口就是马鞍山采石矶。采石矶到南京的直线距离约50公里，一旦敌军在采石矶成功渡江，南京危在旦夕。
另一条是走徐州—淮安--扬州一线，沿着京杭大运河南下，这条线正对的渡口是镇江瓜州渡，距离南京直线距离也是50公里左右。
第三条是走盱眙---六合一线，而这条路线正对着的渡口就是南京燕子矶，距离南京约10公里。相比瓜洲渡来说，采石矶距离南京咫尺之遥，如果敌方从燕子矶成功渡江，10公里的距离转瞬即可兵临城下，对南京城的威胁和士气打击是最大的。
南京称为六朝古都（严格来说，是七朝古都，明初也以南京为都），是东吴、东晋、南朝的宋朝、齐朝、梁朝、陈朝的都城，而这些朝代无一例外的都是处于南北对峙时期。南京的防御必然是重中之重，而城陵矶、采石矶、燕子矶关乎南京城的存亡，其重要性是不言而喻的，并称为长江三矶就不难理解了。其中燕子矶更是至关重要，才会被称为万里长江第一矶，位列长江三矶之首。