乾隆皇帝爱新觉罗·弘历一贯被史家视作睿智有为的一代明君。即便放眼整个中华历史，他也是数得着的不凡人物之一。但也有人说乾隆好大喜功，好面子，讲排场，和他爷爷康熙一样热衷于游山玩水，生活铺张浪费，奢侈无度。他上位之初，国库里有七千多万两白银，最后只剩二百万两。这一切，似乎在隐隐告知后人，形象一贯高、大、上的乾隆帝确有不为世人所熟知的另一面。
从公元1751年到1784年33年间，乾隆先后六次巡游江南。最后两次下江南时，他已是七十多岁的古稀老人了。
关于乾隆六次下江南，原因诸多，但其主要不外乎是以下的几个：
第一、饱览山川美景
他六次南巡每次都带画师随行，将喜爱的江南景色摹绘成图，在圆明园和承德避暑山庄仿建。南京的瞻园、海宁的安澜园、杭州的小有天园和苏州的狮子林，这江南的四大名园后来都在圆明园中一一重新造了一座。杭州的雷锋夕照、三潭印月、平湖秋月等西湖十景，更是实景仿制，连景点的名称都原样照搬。其中州的狮子林乾隆特别喜爱，于是又在避暑山庄仿建一所。搬进避暑山庄的，还有镇江的金山寺、嘉兴的烟雨楼和仿宁波天一阁而建的文津阁、仿无锡的双湖夹镜等多处江南名胜。
第二、阅兵
满族历来有重视骑射、崇尚勇武的传统，历代帝王也都熟练掌握骑马射箭。乾隆历次南巡，都在杭州、南京等地举行盛大的阅兵式。乾隆本想通过阅兵，训练士兵，扭转颓败的风气，并向江南人民显示大清朝的力量。但没想到，阅兵反而闹了许多笑话。乾隆最后一次南巡阅兵是在杭州，嘉庆皇帝后来回忆那次阅兵时的情形说：射箭箭虚发，骑马人坠地。一时传为笑谈。
第三，水利工程集中
我们都知道历史上有名的运河--京杭大运河。起自北京通州，流经天津、河北、山东、江苏、浙江6省市，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。这是南北内陆衔接的主要河道。并且沟通了黄河水，那是黄河年年都在治理水患。浙江的海宁州和仁和县，是江海的交汇处，每天都要发生两次大潮汐。一旦海堤被冲垮，整个江南将一片汪洋。南方治水形势很严重，清政府也十分重视。
一次次的南下，并且排场是一次比一次大。资金耗费也很大。乾隆还回忆道：我一生当中没有犯什么错，唯有几次南下，太烧钱了，把好事办成坏事
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