1959年5月，在阿尔卑斯山麓经营杂货食品批发的贾克．德佛荷和儿子丹尼．德佛荷，为了要在柯诺堡经营自助式超市，找上当时在柯诺堡经营大型服饰商场的马塞尔．傅尼叶，请他以公会会员的身份担保。那年马塞尔．傅尼叶45岁，路易．德佛荷68岁，丹尼．德佛荷34岁。他们见面之后，德佛荷父子发现傅尼叶也有意经营自助式超市，三个人一拍即合，于1959年5月11日决定开家乐福公司。就这样，经营非食品类和食品类生意的两大家族巧合结盟。1960年，在法国东部萨瓦省一个市镇，有一家名叫Carrefour的小店开业了，之所以叫Carrefour，是因为小店建在小镇的十字路口，Carrefour在法语里正好是“十字路口”的含义。彼时的他们也未料到，这家小店在半个世纪后会成为欧洲第一大零售商，世界第二大国际化零售连锁集团，引爆了零售业「真正的革命」。正如家乐福集团总裁丹尼尔贝纳在一九九八年十月的家乐福三十五周年专刊中指出：「这场『真正的革命』将引起商业结构的变化，并且改变消费者的行为。
由于商品种类多，价格低、位置好以及新颖的自助购物方式，家乐福一开业就吸引了众多消费者。这激发了三位创始人更大的冒险精神，1963年，傅立叶和德佛荷父子又开设了一个新家乐福市场，那里不仅有食品，还有各种生活必需品、加油服务以及每层面积达2500平方米的购物中心、400个停车位。这家店也被家乐福视为真正意义上的第一家家乐福量贩店，也成为今天大卖场的原型。沃尔玛创始人山姆·沃尔顿在其自传中也表示，沃尔玛购物广场正是受到家乐福成功的启发。
1976年，家乐福推出自由商品掀起一波热潮，品质一样好价格却更低廉的自由商品受到消费者追捧。这股热潮一直持续到1985年，家乐福创立自有品牌，派斯信用卡以及泰克斯服饰和第一线等品牌应运而生。同时家乐福开始自设公司，处理现金付款和信用卡，国际扩张也继续进行。1999年，家乐福与零售集团波摩黛斯合并之后，走上了新的高度，它不仅称霸欧洲并且前所未有的国际化，成为全球第二大零售企业。
探险从来不是一帆风顺的，在太平洋两岸的扩张，家乐福也并非一路引吭高歌。2000年进入日本后，家乐福屡屡遭挫。无奈之下，2005年将门店卖给了日本大型连锁超市集团永旺。永旺集团将日本国内6家门店所使用的“家乐福”名称全部更换。此后家乐福在日本销声匿迹。至于2009年进军俄罗斯市场，则更像是一场闹剧，首家超市于6月份刚开业，就在几个月后宣布退出俄罗斯市场，草草收兵。
与日本俄罗斯的惨淡相比，刚进入中国市场的家乐福，仿佛一颗流星划破夜空，点燃了全国商超的火焰。它不仅迎合了中国人的习惯，首次把食品作为超市最重要的品类，获得广泛欢迎，更一改欧美在城乡结合部选址的旧理念，将店面开在人口最密集，交通最便利的地方，从而大获成功。仅仅2004年一年，就有超过2亿人光顾了家乐福超市，仅仅比家乐福晚来一年的沃尔玛，被无情的甩在了身后，鼎盛之势，一时无人能及。数年间，家乐福如入无人之境，门店数量每年以数十家的速度疯涨，到2006年时，已突破100家，2011年突破200家，2016年突破300家，增速惊人，是名副其实的商超之王。入华24年，家乐福在中国经历过很长的高光时刻，它对推动中国零售业的蓬勃发展，做出过标杆性贡献。
但进入21世纪后，特别是2010年以来，以淘宝、京东为首的电子商务平台如雨后春笋般涌现。中国正式进入互联网时代，传统零售的红利逐渐消失。在拯救自己免于互联网巨头冲击的道路上，家乐福也曾采用多种方式来进行自我变革，包括上线自己的电商平台、涉水O2O业务、开设便利店等等，但是因为线上发力迟缓和缺乏精细化的运营等原因，这些努力都没有将家乐福从经营状况下滑的泥泞中解救出来。
2008年，举世瞩目的北京奥运圣火传递在法国巴黎遭遇阻拦，中法关系一度坠入冰点，来自法国的家乐福成了众矢之的。仿佛是第一张多米诺骨牌倒下，之后不断出现的负面新闻，让家乐福在中国市场的形象逐渐坍塌。2011年，家乐福被爆出“价格欺诈”，价签上标低价，结账时却收高价，明明是打折，促销价却和原价相同，被消费者质疑还百般狡辩。2012年，在央视 315晚会上，郑州家乐福门店“三黄鸡充当柴鸡出售，价格翻一倍；鸡胗返包、变换日期再次出售”的行为被曝光，家乐福虽然关店整改，但声誉已经受损极大。此后，家乐福在中国的业绩和利润开始下滑。2016年，家乐福的单店业绩从2009年的2.35亿元下降到1.58亿元。而同年大润发和沃尔玛公布的每家店销售额分别为2.54亿元和1.75亿元。
2019年6月，苏宁易购宣布收购家乐福，从2009年就多次传出要被出售的家乐福终于尘埃落定，消息一出，有人感叹，有人惋惜，被时代抛弃的家乐福终于做出了它的选择。经历了历史的起起伏伏，融入苏宁体系的家乐福，会不会焕发新的活力，迎来全新的高光时刻，我们还不知道。
500年前，葡萄牙人麦哲伦率领一支西班牙船队进行环球航行，从而证明地球是圆的。13年前，美国人托马斯·弗里德曼又出了本书叫“世界是平的”。现在，家乐福发现，这个世界非圆非平，因为它无法从原点出发再回到原点，也无法避免跨越山河大海的痛楚。