大明都城
公元1449年，在太监王振的怂恿下，明英宗亲率20万大军讨伐瓦剌，却在土木堡被瓦剌军队团团包围。
由于土木堡处于一块高地之上，水资源非常稀缺，明军将士没有水源饥渴，战斗力和战斗意志大为下降。
土木堡之变
随后，明军又中了瓦剌军队设置的圈套，正当瓦剌军队假装撤回包围阵线时，明军放弃正当的防御阵型，去寻求外围的水源，却被瓦剌军队彻底包围歼灭。
最终，20万明朝精锐大军(特别是尤为精锐的三大营主力几乎全军覆没)在土木堡一役中损失殆尽。明英宗在太监喜宁的配合下，只能向瓦剌也先投降。
土木堡战役也是蒙古人对于中原王朝的又一次军事打击，这直接让当时的明帝国直接转入王朝后期时代。
土木堡战役路线
那么，这个新兴的瓦剌到底是什么来头？它和北元是否有着联系呢？今天，我就给大家讲一下瓦剌的兴衰记！
在明朝建立初期，朱元璋和朱棣两代皇帝为了巩固明帝国的北方防线，以及击碎蒙古人的残余势力，便进行了大规模的北伐战争。
在永乐年间，明成祖亲自率领明军五征蒙古，将北元势力赶至贝加尔湖一带，但是，这些讨伐战争对于北元来说并没有造成必要伤害。
明朝疆域
其实，对于任何一个王朝来说，真正的灾难往往是从内部发生的。北元也不例外，它的衰亡绝非来自明朝的进攻，而是来自内部势力的纷争。
当黄金家族(蒙古部落的上层家族，以成吉思汗的后代为主)的成员们还在炫耀曾经的光辉战绩时，蒙古部落中的卫拉特人逐渐崛起，这也就是后来的瓦剌。
其实，在成吉思汗时期(此时，草原上的蒙古部落已经进入畜牧业时代)，卫拉特人还只是在森林中过着打猎生活的小众游牧部落。
后来，由于成吉思汗的提携，他们才从打猎时代进入畜牧业时代，他们将活动场所从贝加尔湖的森林中迁移到叶尼塞河流域。
因为卫拉特人占据的地理位置十分特殊，处于金帐汗国、元朝、察合台汗国交界处，所以往往会受到多方力量的制约或者提携、合作，这时的卫拉特更像是一个附属国。
公元1368年，元朝灭亡以后，各藩汗国也处于衰落之中，积聚力量数年的卫拉特人终于起事，他们先后派出军队占据了察合台汗国的大部分领土，势力逐渐愈发强盛，甚至有统一蒙古诸部落的趋势。
明朝和北元的对峙状态
随后，当北元势力进一步被明军击败后，卫拉特人坐收渔翁之利，他们随即占据了较为宽大的从哈拉和林到乌里雅苏台的蒙古中部地区，逐渐和中原地区的明王朝形成对峙状态。(注意:整个蒙古部落被分成以卫拉特人为核心的西蒙古和传统黄金家族为核心的东蒙古)
最终，在公元1434年，卫拉特人在首领脱欢的带领下击败了东蒙古，最终统一蒙古部落。由此，蒙古部落再次进入统一发展秩序，但是权力核心移交给了卫拉特人。
随后，在卫拉特人的指挥下，蒙古军队历经数年的南征北战，在北方建立起了一个庞大的游牧王国，边疆势力甚至延伸至中亚地区，这就是瓦剌！
明朝九边
没错，一个新兴的游牧王国正在徐徐升起，但是它最终没有完成如黄金家族建立元朝的丰功伟绩。
当时，明王朝已经察觉到瓦剌很有可能会入侵中原地区。所以，明王朝甚至关闭了在边关设置的贸易市场(禁止和瓦剌人从事金属、武器和其他战略资源的贸易买卖)，有点类似采用“闭关锁国”的政策来杜绝瓦剌军队南下入侵中原。
但是，明王朝关闭贸易集市并没有给瓦剌造成实质影响。他们随后将贸易方向迂回至明朝的西方和南方，从西域地区获取武器、金属，从南方西藏地区获取必要战略资源，例如茶叶。
瓦剌军队
为何说茶叶也是瓦剌的战略资源，因为他们长期肉食牛羊肉，容易造成肠道油腻，进而引发各种病症，影响军队的战斗力。所以，茶叶便可以有效清润瓦剌人的肠胃，以此保障身体素质维持作战需求。
但是，瓦剌长期迂回明朝进行战略补给，势必会加大明王朝的担忧。没有办法，明朝中央朝廷只能采取怀柔政策，通过进贡制度来安抚瓦剌。
但是，在进贡制度中，瓦剌人却投机取巧，想借用这项制度获取丰厚的利润。朝廷本规定进贡只能一年来一次，但是瓦剌却是一年多达3次以上。
进贡
每次进贡，朝廷都要回馈大于进贡者的礼品，由此导致朝廷支出严重攀高，朝廷只能削减对于回馈进贡的支出，以及限制进贡人员。
公元1448年，瓦剌人像往常一样前往大明都城向朝廷进贡，这次的进贡团队高达2000余人，这使政府的支出系统捉襟见肘。因为前来进贡，朝廷还要提供马匹、馆舍，这都需要大量的钱。
由此，明英宗也颇为不满，按照他的旨意，朝廷只付给给1/5的价格给瓦剌，这当即让瓦剌人不满。在他们回去后的第二年，瓦剌便派出军队向明王朝进攻，也就有了土木堡之变。
但是，在进攻大明都城的过程中，瓦剌军队却被明军挫败，他们进攻中原的梦想也由此破碎。
此时，在瓦剌帝国内部也发生了叛乱，被瓦剌拥立为大汗的黄金家族成员脱脱不花被瓦剌也先杀害，也先想以此登上汗位却被部下杀害。
这里要补充一个历史冷知识，按照蒙古人的条令，大汗只能是黄金家族的人担任，所以也先想登上汗位却被部下杀害，便是这个原因造成的。
最终，黄金家族的达延汗继承大汗位后，统一了漠北和漠南蒙古，但是却没有继续进行南扩战争，而卫拉特人被驱逐出蒙古的中部地区后，他们最终在新疆西北部一带落脚。
此时，属于蒙古帝国时代已经过去了，另一个游牧部落正在从东北的黑山森林中慢慢崛起，这就是后面会讲的女真！
注：【历史小松】系网易号优质作者，头条号签约作者