近日，美国海军陆战队官方宣布，其“轻型攻击直升机中队 773”在今年早些时候接受了一批新型专用攻击直升机，AH-1Z“蝰蛇”（Viper），绰号也叫做“祖鲁眼镜蛇”。AH-1Z此次入役标志着这种新型专用武装直升机正式代替其前代AH-1W“超级眼镜蛇”，成为了美国海军陆战队的主力攻击直升机。
AH-1Z的进化
贝尔AH-1Z“蝰蛇”是美国的一种双发武装直升机，诞生于美国海军航空系统牵头的“H-1”升级计划，由其前身AH-1W“超级眼镜蛇”改进而来。总的来说，AH-1Z采用了四片桨叶、无轴承、复合材料的主旋翼系统（这也是该机与传统的眼镜蛇直升机外观上的最大区别，传统的眼镜蛇攻击直升机都是双桨叶旋翼），并改进了动力传动系统和航电系统，从而成为了一型各方面性能都非常出色的专用武装攻击直升机。
▲AH-1W“超级眼镜蛇”专用武装攻击直升机
AH-1Z的诞生是一个相当复杂的故事，这里就长话短说。
该机的渊源可以追溯到上世纪70年代末的贝尔249直升机，该机本质上是一架AH-1S直升机，不过改装了4桨叶系统。八十年代初，贝尔将这架直升机叫做“眼镜蛇 Ⅱ”，为其配备了地狱火导弹、新的瞄准系统和改进的发动机，并四处参加航展。很快这种看起来令人耳目一新的攻击直升机就引起了美国海军陆战队的兴趣，但是当时美国海军陆战队的经费严重不足，只能作罢。
1996年的时候，美国海军陆战队经费终于也算是缓过来了，为了尽快填补专用武装攻击直升机的空缺，在多方探讨之后，他们决定启动被称为“H-1升级计划”的项目，该项目主要就是和贝尔公司签订合同，要求他们为美国陆军陆战队升级改进两种型号的直升机——也就是大名鼎鼎的UH-1休伊通用直升机和AH-1眼镜蛇武装攻击直升机。
▲基于UH-1“休伊”直升机改进而来的UH-1Y“毒液”通用直升机
该项目最终就促成了UH-1Y“毒液”和AH-1Z“蝰蛇”两种现代化直升机的诞生。两者共享同一套尾梁系统、动力传动系统、旋翼系统、航电系统架构、软件和控制系统等超过84%的通用组件。其中，四桨叶的主旋翼系统为这两种直升机的飞行性能带来了巨大的提升，主要增加了飞行包线、最大飞行速度、垂直爬升率等飞行性能，并增大了有效载荷和降低了旋翼的振动水平，可谓一举数得。
2000年的时候，AH-1Z完成了首飞测试，随后2002年7月，贝尔公司开始向美国海军航空系统司令部交付原型机用于飞行测试和评估。2010年美国海军陆战队正式计划采购189架AH-1Z，并在同年年底，美国海军航空系统批准AH-1Z的全速生产计划启动。
最后一句小知识点：AH-1Z新造成本大概在单价3100万美元，而最新版阿帕奇AH-64E单价成本大概在3550万美元，现在你还觉得”阿帕奇“比”蝰蛇“高端很多吗？