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在一项新的研究中，科学家第一次在一颗白矮星周围发现了一个“完整的世界” —— 一颗行星。这表明即使在典型的恒星死亡后，它们仍可能拥有行星。
图源：AleksandrMorrisovich/Shutterstock
白矮星是平均大小的恒星耗尽氢燃料，褪去外部壳层并冷却后留下的，地球大小的恒星残骸。我们的太阳在膨胀变成红巨星后，最终也将变成白矮星。而同样的命运等待着银河系中超过90％的恒星。
此前的研究发现，当红巨星在变成白矮星的过程中不断吞噬附近的行星时，这些行星就会解体。这就提出了一个问题：是否有行星可以在这样的破坏下幸存并最终围绕白矮星旋转？
而在这项新研究中，天文学家调查了一颗距地球约81.5光年，位于天龙座的白矮星。他们利用NASA的系外行星凌星巡天卫星（TESS）和其他望远镜，发现了围绕这颗白矮星旋转的行星WD 1586 b。该行星的质量约为木星的14倍，而直径是它所围绕的白矮星直径的10倍之多。
Credit: NASA/JPL-Caltech/NASA's Goddard Space Flight Center
天文学家指出，如果能够避免在前身星演化成红巨星时被吞噬，WD 1586 b最初必须在一条大于日地距离的轨道上围绕该恒星公转。之后，在与剩余行星系统中其他行星的引力相互作用下，WD 1586 b进入了更近的轨道。而今WD 1586 b距离白矮星的距离只有水星到太阳距离的1/20，仅34小时即可绕行白矮星一周。
威斯康星麦迪逊大学的天文学家安德鲁 范德堡（Andrew Vanderburg）说：“如果一颗巨大的行星在白矮星附近幸存下来，那意味着较小的行星也可以。”
尽管白矮星耗尽了燃料，但它们仍然可以在数十亿年间保持高温。范德堡指出：“如果一颗岩质行星与我们发现的这颗有着相似的经历，那么它可能最终会达到白矮星的宜居带上。”即恒星周围一定范围内，其中水可以以液态形式存在，并可能拥有生命的区域。
总而言之，这些发现“提供了一种可能，就是在恒星的氢燃料耗尽并死亡很久之后，该行星系统或许可以孕育第二代生命，”范德堡说。
科学家在9月17日的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现。
Credit: NASA/JPL-Caltech/NASA's Goddard Space Flight Center
来源：牧夫天文