清末，日本是清廷的主要海防对象。早在成立北洋海军时，李鸿章就把日本列为“头号大敌”。所以，除了建设海军、准备情报工作，最关键的是如何规划对日防御体系。
在北洋水师的作战策略上，李鸿章的基本意见是“守疆土，保和局”，主要依托陆军进行防御及作战。他的想法是：沿渤海环线修建大量炮台，卡住自旅顺到山东威海一线的“闸门”，防止日本海军突入渤海湾、威胁津沽大炮台，再与沿线炮台联合作战。
编辑
这种防御思想看起来比较消极，但李鸿章的理论基础还是充分的，他认为，如果再发生和第二次鸦片战争一样的问题—敌军登陆后直奔京师，应先用陆上的巨大炮台消灭敌方舰船，海军包抄其后，陆军进行合围。不过，这不是唯一的方案，不少人提出了另一套方案：化守为攻，进攻东京。
《北洋水师章程》的编写者之一薛福成提出，如果日军压境，我们应用游击战牵制其主力舰队，精锐舰队进攻长崎、神户等地，由于日本的国土狭长，日军一定来不及回救，那就可以转危为安了。
无独有偶，甲午战争爆发前夕，张之洞也提过这个想法，并真的去招募洋军，结果发现经费不足，只得作罢。
就在张之洞提出这个方案之前，著名军事家姚锡光也提出，可派南洋水师偷袭长崎等地，日本必然从朝鲜撤军自救。这和张之洞的方案可谓异曲同工，中日当时还没正式开战，但已有过交锋。然而这两套方案最终都没实现，到底为何？
编辑
偷袭日本比较简单，因为当时日本的主力舰队已开赴中国海域，其本土的海军力量薄弱得多。但想通过进攻本土来逼迫日本回救，可就难了。“围魏救赵”的核心是攻敌所必救，当时日本必救的地方大致是重要军港和东京，怎么可能没有防备呢？东京有上万近卫兵团驻守，还有强大的岸防炮作为屏障。长崎等地虽对日本很重要，但以日本动不动就“赌国运”的风格，即便被进攻也不会回救，甚至可能直奔京城，这样就起不到任何作用。
如果北洋水师真的偷袭日本，日本海军很可能会截断北洋水师的归途；如果换成南洋水师，恐怕也难逃日本海军的阻击。如果北洋水师拖住日本海军，让南洋水师偷袭日本，效果会不会好些？张之洞和姚锡光都提过类似想法，可南洋水师的实力太弱，所以计划无法实现。而且，对当时的南洋水师而言，甲午战争可不是中日之战，而是李鸿章和日本的“单挑”，实在没必要为李鸿章的荣辱而拼命。
况且，李鸿章根本就没打算让北洋水师作为主力出海进攻，他深知日本海军远比清朝海军强大，远洋作战必败无疑。他当时就希望北洋水师不要全军覆没，否则多年心血毁于一旦不说，中国北方门户大开后清廷将永无宁日。所以他一再命令丁汝昌撤退保船，避免决战。
编辑
另一方面，他深知，如果自己偷袭东京，一旦朝鲜战事失败，日军突破山海关、兵临京师，慈禧必会勃然大怒，自己恐怕就要身首异处了。所以，他宁愿防御也不会主动出击—防守输了最多是“作战不力”，如果出击失败就是“谋逆之罪”。如此，甲午战争的失败也就在所难免了。