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建文帝登基后，没有丞相的辅佐，逐渐感觉有些力不从心，但他又不能违背爷爷朱元璋的祖训。于是，他就组建了一个内阁机构，帮助他处理朝政，内阁的一把手被称为“内阁首辅”。到了明成祖朱棣时期，内阁的权力逐渐增强，超过了之前的六部，而内阁首辅的地位与以前的丞相差不多。
杨荣于公元1400年考中进士，而且是二甲第二名的好成绩，进而被授翰林编修。两年后，燕王朱棣带兵攻破南京城，建文帝下落不明，本来朱棣准备先登基称帝，接受大臣的跪拜，而杨荣却说：“难道殿下不应该先先拜谒太祖陵吗？”
听了杨荣的话，朱棣仿佛从梦中醒来来，立马率领群臣到父亲朱元璋陵墓前祭拜，杨荣也因此受到重用，此时他刚过而立之年。杨荣智谋过人，善于察言观色，深谙皇帝的心思，而且办事能力很强，深得明成祖的宠信。不管朱棣有多生气，只要见到杨荣，脸上的怒色就会消失。
永乐六年，杨荣得知父亲病死的消息，就向皇帝请假回家奔丧，得到了批准。本来杨荣应该在家守孝三年，但由于他在东宫任职，得好好辅佐太子，所以不能在家呆三年，只有几个月的假期。处理好父亲的丧事之后，杨荣就准备返京，儿子就对他说：“几年来，邻居们在贫困的时候，就从咱们家借了不少银两，而且都打了欠条。”