成立于1988年的ABB起源于欧洲的两个百年公司的合并。一个是成立于1883年的瑞典阿西亚公司（ASEA），另一个是成立于1891年的瑞士布朗勃法瑞公司（Brown, Boveri & Cie）。这两家公司在合并前，都经历了悠久而辉煌的发展历史。
首先，我们来看看较早诞生的阿西亚公司的历史。1883年，路德维格·弗雷德霍尔姆和工程师乔纳斯·温斯特罗姆在斯德哥尔摩创立了一家电器工厂，名为EA，生产照明电器和发电机。1889年，乔纳斯发明了发电机、变压器和电机使用的三相系统。次年，两人与乔纳斯的哥哥格兰·温斯特罗姆的WGEK公司合并，组建了瑞典通用电气公司，简称ASEA，即阿西亚，为瑞典工业企业提供电气设备。
阿西亚公司站在了电气时代的前沿，随着新一次工业革命的到来，迅速发展电器事业。1893年，阿西亚在瑞典建成了首个三相输电系统。很快，阿西亚就走出国门。到了1914年，阿西亚的分公司已经开遍了英国、西班牙、俄罗斯、芬兰、丹麦等国，树立了行业领先地位。
然而第一次世界大战与俄国革命的双重打击让阿西亚遭受了很大的打击。经历了数年的萧条之后，公司CEO爱德斯特罗姆领导着公司走出了困境。1926年，阿西亚为瑞典第一条电气化铁路——斯德哥尔摩至哥德堡铁路供应机车和变流器。1932年，阿西亚建成了世界上最大的自冷变压器。
很快，阿西亚通过并购与海外市场的进一步拓展，恢复恢复了战争前的发展。然而第二次世界大战接踵而至。虽然瑞典在二战中保持中立，但是纳粹将阿西亚在欧洲其他地区的企业都强行占为己有，阿西亚依然损失惨重。尽管如此，阿西亚还是立足国内，取得了一定的创新和进展，于1942年在斯德哥尔摩建成了世界上首台120MVA、220kV变压器。
二战结束后，阿西亚在恢复的同时也获得了新的发展。1947年，公司拓展了美国市场。1952年，公司为世界第一条400千伏交流传输线提供了电气设备与技术。在发展电力本业的同时，阿西亚也拓展了业务范围。1953年，阿西亚采用高压技术制造人工钻石，成为世界上首个生产合成钻石的厂家。次年，他们设立了世界首个高压直流输电线。
进入60年代，新任总裁科特·尼考林对阿西亚进行了深入的改革，引入事业部制度，重新部署了公司的部门结构，尤其是新建电子事业部，标志着公司从一家强电设备制造商转型为一家电子和电气公司。在此期间，阿西亚的发展甚至涉及核电等尖端技术领域。1968年，公司的核电事业部与瑞典国有的原子能机构合并建立ASEA Atom。四年后，阿西亚在瑞典建成了首台核电站。1978年，阿西亚发明并推出全球第一批工业机器人。
70年代末期的阿西亚面临了衰退与下滑的危机，而1980年，年轻的新任执行董事兼CEO巴内维克上任，一转颓势。到了1987年的时候，阿西亚已经成为一家掌握前沿科技的国际知名公司。
在欧洲的另一边，1891年，查尔斯·E·L·布朗和沃尔特·勃法瑞在瑞士巴登成立了布朗勃法瑞公司，简称BBC。不久之后，布朗勃法瑞就成为了首家输送高压电的公司。
瑞士狭小的国土很快让BBC意识到整个欧洲才是适合自己发展的市场。刚刚迈入20世纪，1901年，BBC就建成了欧洲首台蒸汽涡轮机。早期的BBC以生产电力机车用电动机和发电设备为主，以供应整个欧洲铁路系统。
在承接欧洲订单的同时，身处瑞士的BBC也将分公司开到了海外，进一步拓展国际业务。1919年，通过专利使用权转让，BBC授权英国制造商Vickers制造和销售公司产品，从而正式打开了英伦市场。尽管处于贸易保护论盛行的年代，BBC还是走出国门，获得了更好的发展。海外代理商的设立与发展使BBC获得了巨大的海外销售收入，逐渐壮大。
到了20世纪20年代早期，BBC已经在意大利、德国、挪威、奥地利和巴尔干半岛众多国家设立了子公司。然而，由于法国法郎和德国马克的贬值和国内成本的增加，BBC遭受了巨大损失。1927年，英国Vickers终止了双方合作协议，BBC连最初的英国市场也失去了。
不过一切都抵挡不了电气时代的潮流。虽然BBC在海外市场经受了沉重打击，但是席卷欧洲的工业现代化热潮给了BBC新的机会，强电设备的需求十分巨大。随后的这一时期，BBC在机车方面有了长足进展。1933年，BBC获得了涡轮机焊接转子专利。BBC还于1939年建成了首台发电用燃气轮机，并于1944年研发了首台转向架带有专用驱动轴的高速机车。随后的多年时间里，BBC在电气工程领域屡创第一，首开先河，并创造了多个世界最大容量变压器纪录。而在电气工程等其他方面，BBC也卓有成就。BBC于1969年研发了世界上首台无齿轮水泥传动。BBC逐渐成为一家综合性的公司。
进入70年代，BBC做出了广泛的企业组织调整，整合海外子公司，组建了五个集团：德国集团、法国集团、瑞士集团、中型集团（七家分布在欧洲和拉美的工厂）和BB国际集团（不属于上述四个集团的剩余部分）。每个集团都分别具有五个事业部：发电、电子、输配电、电力牵引设备和工业设备。至此，BBC形成了一套完整的全球战略体系和一套有效的内部组织架构，责任清晰，分工明确，呈现健康的发展态势。
与此同时，BBC也在大力拓展迟迟未涉足的美国市场，但是效果不尽如人意。BBC与美国高技术军事和航空应用公司Rockwell进行了长期合资谈判，然而谈判失败了。BBC只能通过其他几家公司获得了一小部分美国市场。1974到1975年，北美的销售只占BBC全部销售的3.5%。尽管如此，BBC还是在70年代取得了国际市场的新成就。1974年，BBC收购了英国控制与设备制造企业乔治肯特公司，为BBC增加了产品线，新公司改名为BBK（Brown Boveri Kent）。
80年代，BBC也获得了更好的发展。BBC对研发作了调整：分公司一般只面对地方市场做产品的研发，而理论性的研发工作由母公司的研发机构统一承担。这一变化能够更加有效地利用研发资金，让BBC处于一个更加良好的发展体系之中。1984年，位于南美洲伊泰普的世界上最大的水力发电站安装了首台BBC发电机，一共安装了九台。到了1987年，布朗勃法瑞公司已经在电气动力等多方面取得了长足进展，多项发明成果举世瞩目。
1987年，这两家历经百年左右的欧洲公司决定走到一起。8月，两公司宣布了将要合作成立ABB有限公司的决定，“A”取自AREA，“BB”代表布朗勃法瑞。公司总部将设在瑞士的苏黎世，原先的两家公司各自拥有50%的股份。
新组建的集团公司于1988年1月5日开始运营。原阿西亚的尼考林和原BBC的鲁特威勒同时担任联合董事长，阿西亚的CEO巴内维克担任新公司的CEO。两家欧洲电气巨头本是旗鼓相当的竞争对手，这次历史性的合并堪称是天作之合，不仅大大节省了在超导体、高压芯片和电厂控制系统的高昂研发费用，阿西亚在北欧市场的优势，与BBC在中欧与南欧的优势完美契合，形成互补。而且，合并前的一两年内，BBC相对于阿西亚，发展速度更加缓慢一些。巴内维克希望将阿西亚5.5%和BBC1.5%的利润率提升到ABB的10%，达到一加一远大于二的合作效果。
为了实现这一宏伟目标，新成立的ABB很快开始了扩张计划。在营业的第一年中，公司共收购了15家公司，以合作的姿态迅速扩张了集团的内容组织。这一年，ABB公司营业收入170亿美元，拥有了全球员工16万名。
更加重要的是，新生的ABB弥补了两家欧洲老牌公司在北美市场的发展局限。成立两年内，ABB在西欧和北美一共收购了55家公司。其中，1989年收购的美国电力巨头西屋电力公司更是标志着ABB正式立足于北美市场。同年，ABB出资15.6亿美元购买了美国燃烧工程公司（CE），然而谁也没想到，这桩交易会给ABB埋下祸根。
90年代，ABB公司开始雄心勃勃地将业务范围扩展到了中欧和东欧地区，并准备将业务范围扩展到亚洲地区。而在已经逐渐成熟的西欧和北美市场，ABB公司也逐渐精简人员配置，改革内部结构，将雇员重心放在中欧、东欧和亚洲等新兴市场，并在这些新兴市场同样进行着并购与扩展。清晰的发展思路，让ABB在强势并购重组之后，仍然有新的制度，有条不紊地持续发展。1996年1月1日，ABB公司当选为欧洲技术和管理最先进的公司。
同时，90年代的ABB在科技创新上也颇具成效。1990年，ABB 发布了Azipod，作为安装在船体外部的电力推进系统组成部分，它具有推进和转向功能，可提升船舶的能动性、效率和可用空间。1998年，ABB公司开设了世界上第一家高压发电厂，同年，ABB 发布了FlexPicker并联机器人，专门用于拾料和包装行业。通过全球市场的重新调整、继续扩大和科技方面的不断创新，ABB达到了巴内维克的目标，实现了一加一远大于二的成功。
然而，正在ABB发展蒸蒸日上的时候，旗下的美国燃烧工程公司（CE）的风波让ABB接连亏损，甚至濒临破产。由于CE的锅炉产品采用了含有致癌物质的石棉作为隔热材料，接触过这些产品的人对ABB公司提起了集体诉讼。原告人数多达十万多人，ABB为此累计赔偿了8.65亿美元。虽然2000年，ABB将CE出售给了法国阿尔斯通公司，但是ABB仍然承担赔偿责任。跟随诉讼而来的是公司名誉与盈利的巨大滑坡。2001年，ABB出现6.91亿美元亏损，面临破产危机。一个CE公司的石棉危机，几乎将ABB的电气帝国拖垮在新世纪的门槛上。
面临赔偿、债务和臃肿复杂的组织难题，董事会迅速做出反应。董事长于尔根·多尔曼于2002年9月兼任CEO，临危受命，开始推行制度改革，并重新确定业务重心。随着谈判的有序进行，ABB获得了银行贷款，官司也以CE的破产而告一段落。ABB经历重创，又重新踏上征程。2004年，ABB发布了其扩展的自动化系统800xA，应用于石油与天然气、化工、造纸、金属、采矿与生命科学领域等众多大、中型加工厂，为不断改进各领域的生产效率发挥着重要作用。2008年，ABB通过世界上最长的海底高压直流电缆连接挪威与荷兰的输电网络。2010年，ABB从中国西南的向家坝水电站到上海的特高压直流输电线路，全长约2000公里，大大推进了中国的输电线路建设。2012年，ABB成功设计和研发了适用于创建大型地区性直流电网的混合式高压直流断路器。这一突破解决了一百多年来的技术难题。