狙击步枪顾名思义，就是在普通步枪的基础上能够满足狙击射击的条件；通常情况下狙击步枪的精度、射程、可靠性都要比普通步枪高很多，所以在加工生产时也更加麻烦，对各种配件的要求非常严格。
狙击步枪虽然是从普通步枪演变而来的，但是在演变过程中诞生无数的失败品，是从一点一滴的经验积累过后，才进化成今天我们所看到的样子。
除了狙击步枪必须要拥有超高的性能以外，狙击手也得具备超常的射击能力。比如：美国海军陆战队的卡罗斯·海斯卡克（Carlos Hathcock）、克里斯·凯尔（Christopher Scott Kyle）等狙击手都拥有很敏感的观察能力以及对步枪的有足够的了解。
美国狙击手卡罗斯·海斯卡克
普通的步兵大约需要数万发子弹才能成功击毙一名敌方士兵，而狙击手却可以有效的提高这种命中率；一个优秀的狙击手可以把命中率控制在1.3发子弹左右，所以这一切完全是得益于训练有素的狙击手和分毫不差的狙击步枪。狙击步枪的演变固然坎坷，中间经历了上百年的时间，不过今天我就把时间线缩短，来大概的介绍一下美国狙击步枪的演变过程。
独立战争的肯塔基长步枪
美国枪械的历史固然久远，其诞生最早、影响力最大的应该属于肯塔基长步枪（Kentucky Long Rifle）。该枪是美国独立战争期间使用最广的武器，美国最早的狙击手“莫西·墨菲”也就是用这支肯塔基长步枪击毙了英军的首领，之后该枪的名气也就越来越大。
肯塔基长步枪
准确地说肯塔基长步枪是一种燧发枪，在经历了“萨拉托加大捷”之后，丹尼尔·摩根（Daniel Morgan）将军意识到了肯塔基长步枪的有效性后，开始成立了一支狙击小组，并统一使用肯塔基长步枪。
宾夕法尼亚州博物馆内的肯塔基长步枪
肯塔基长步枪的有效射程可以达到182米左右，虽然可以把士兵的交战距离拉开，但是该枪还是存在很多致命的缺陷。比如使用的.40至.50口径弹丸，装填起来非常麻烦；多次射击后，需要经常清理污垢，否则精度容易下降；另外，该枪不支持装配刺刀，在使用步枪冲锋的时候，士兵必须将步枪转换成手枪或者匕首之类的兵器。尽管如此，该枪在美国独立战争中立下了汗马功劳，也为后来的美国步枪奠定了基础。
美国内战期间的狙击步枪
1849年法国的克劳德·埃蒂安·米尼发明了锥形的米尼弹（Minié ball），用于斯普林菲尔德1851、1835等线膛枪拥有更高的精度。美国内战期间，双方都使用了米尼弹，战争的残酷程度愈演愈烈。但是，联军的希拉姆·伯丹（Hiram Berdan）将军就成立了一个狙击小队，使用的是夏普斯步枪发射米尼弹。
米尼弹
后来，夏普斯步枪已经不能满足于联军使用，所以希拉姆·伯丹又开始改造克里斯丁·夏普斯的设计。希拉姆·伯丹不仅重新设计了步枪的枪管、扳机，更是把.52口径的弹药发射到900多米，而且枪口初速还能达到惊人的437米/秒。况且在枪口上还可以安装586毫米的刺刀，在近距离冲突时还可以代替冷兵器使用。
希拉姆·伯丹
夏普斯步枪
在葛底斯堡战役中，有些夏普斯步枪甚至已经开始试验性的配备了伸缩式瞄准镜。毫无疑问，夏普斯步枪是南北战争中最令士兵恐惧的武器之一。
同样在南北战争中扬名的武器，还有惠特沃斯步枪。惠特沃斯步枪还是传统的前膛枪，也是早期的线膛枪之一；使用的是六边形膛线，发射时弹丸在空气中旋转前进，并且会发出刺耳的声音。惠特沃斯步枪的精度和射程都很高，在1864年12月，一名联合军士兵曾用惠特沃斯步枪击中了1271米的敌人，而且这个击杀记录一直保持到第一次世界大战才被破，此次击杀距离一直占据全球最远击杀的前20名。
惠特沃斯步枪
惠特沃斯步枪的六边形膛线
唯一的遗憾就是惠特沃斯步枪使用前膛装填，需要将子弹一颗一颗地装进前膛中，速度非常缓慢，士兵在装填弹药时随时都可能被敌人击毙。所以该枪对己方士兵造成的折磨，绝对不亚于它对敌人造成的心理恐惧。
两次世界大战的美国狙击步枪
今天我们所熟知的狙击步枪都是两次世界大战的“熔炉”中锻造出来的。战争期间，狙击步枪已经发展得更加成熟，具有更远的射程、更高的初速以及更轻的重量，当然此时的步枪普遍都采用的都是栓动式设计，发射金属弹壳子弹，最重要的是都具备了更先进的瞄准镜。
两次世界大战中，美国最典型的狙击步枪就属斯普林菲尔德系列。第一次世界大战结束之后，美国和其他国家一样，停止了狙击步枪的研发，而是把注意力集中到了更加轻便的突击步枪身上，所以此阶段狙击步枪的发展仅限于各种光学瞄准镜。
在第一次世界大战中，斯普林菲尔德步枪使用的瞄准镜主要分为两种；华纳斯威西（Warner&Swasey）1908瞄准镜、温彻斯特A5瞄准镜；其中温彻斯特A5瞄准镜是两者中最理想的，但是因为体积太大，在战场上的实用性往往不如华纳斯威西瞄准镜。
使用华纳斯威西（Warner&Swasey）瞄准镜的斯普林菲尔德步枪
斯普林菲尔德步枪上的温彻斯特A5瞄准镜
华纳斯威西的步枪瞄准镜的美国陆军公开采用的瞄具，它的整体体积更小，重量也只有0.9千克。不过从1908型到1913型进行了缩水式升级，放大倍率从原来的6倍降低到了5.2倍，视野比原来更加开阔；当然无论是哪一种倍率都可以应付当时的堑壕战，因为大多数士兵的交战距离一般都不会超过300米。
1908型的华纳斯威西步枪瞄准镜
温彻斯特A5瞄准镜与华纳斯威西恰恰相反，它是倍率更大、视野更广，而且安装和拆卸非常方便；不要看它体积大，重量比华纳斯威西轻很多。唯一的不足就是该瞄准镜采用浮动式设计，在开枪射击后必须重新调整瞄准镜才可以进行第二次射击。
温彻斯特A5瞄准镜
第二次世界大战开始后，美国开始大批量生产M1903A4狙击步枪。该枪和以往的斯普林菲尔德步枪没有太大的差别，只是在原有的铁瞄具上面保留了安装weaver 340c瞄准镜的位置，该瞄具被美国陆军称为“M73B1瞄准镜”。weaver 340c瞄准镜的玻璃既好看又耐用，但是在射击后瞄具依然会晃动，尤其是在2.5的倍率下更加糟糕，所以该瞄准镜顶多算是一个中等的瞄具。
weaver 340c瞄准镜
斯普林菲尔德步枪上的M73B1瞄准镜
尽管如此，美国陆军还是批量采购了340c瞄准镜，因为在与德国交锋后，陆军不得不重启狙击手计划，所以一款未成熟的产品就这样被美军带上了战场。在太平洋战场上，海军陆战队的狙击手依然使用比较老旧的斯普林菲尔德M1903A1步枪，配备的也是早期的Unertl 8倍瞄准镜。
Unertl 8倍瞄准镜
朝鲜和越南战争中的狙击步枪
到了朝鲜战争时期，美军的制式步枪变成了M1加兰德。半自动的M1加兰德步枪使用的是Lyman公司生产的M73瞄准镜。由于当时的M1加兰德步枪发射的是9.7克的.30-06弹药，所以并不能全部发挥加兰德步枪的潜力，所以M73瞄准镜的倍率也不是很高，不过射击600米内的目标还是绰绰有余。
在朝鲜战争中，对敌我双方造成人员伤亡最大的往往是机枪和火炮，但是在这场战争中盟军和我军的狙击手同样令人印象深刻。我军中的神枪手当然是张桃芳，而美军的狙击手是威廉·布罗菲（William Brophy）少校。起初布罗菲只是在反坦克步枪上安装瞄准镜，到了后来这家伙直接在M2机枪上安装M73瞄准镜，以摧毁更多的坦克和建筑。是不是有点眼熟，其实这就是后来反器材狙击步枪巴雷特M82的雏形。
在反坦克步枪上安装瞄准镜的威廉·布罗菲
M2机枪上的瞄准镜
由于美军吸取了朝鲜战争的经验后，在越南战场上狙击任务变得顺利了许多。越南的热带雨林丛林茂密，狙击手起到了很多的作用，在一些普通士兵无法行进的地方，狙击手可以长时间埋伏做好狙击准备。著名的美军狙击手卡洛斯·诺曼·哈斯考克（Carlos Norman Hathcock）累计击毙北越士兵93人，大多数距离都在1400米左右。哈斯考克还被北约通缉悬赏，赏金高达3000美金，其他的美军狙击手赏金一般都在8-1000美金左右，足以见得越南人民对哈斯考克怨恨之深。
卡洛斯·诺曼·哈斯考克
大多数情况下，哈斯考克使用的是温彻斯特M70步枪，该枪诞生于1936年，自推出之时就以精准而闻名，外形和德国的毛瑟98步枪颇有几分相似，通过翻新和调整服役于美军陆战队。
温彻斯特M70步枪
现代化的美国狙击步枪
说到狙击步枪，讨论话题最多就是光学瞄准镜。在之前的很多美式步枪中，瞄准镜的更迭确实是最引人注目的，从M40、M24和其他数百种军用步枪，变化最大的就是光学瞄准镜。
美国士兵使用带有脚架的M40狙击步枪进行训练
其实狙击步枪从枪口到枪托都是经过精心设计的，这些枪经过严格的测试和调整才变成最终形态。不过在雷明顿M40之后枪管、扳机、手柄才开始大变样，千篇一律的胡桃木枪托也逐渐消失。就以美军2010年的增强型狙击步枪M2010为例，它抛弃的传统的枪托设计，采用了全新的底座（chassis）作为支撑，抵肩固定在底座上，可以通过旋钮调节长度和高低，让射手获得最舒适的射击姿势。
增强型狙击步枪M2010
增强型狙击步枪M2010
但是，M2010增强型狙击步枪并不是第一支采用这种概念的步枪，早在1970年代美国海军陆战队的装甲兵就把M40狙击步枪的枪托升级为“麦克米兰（McMillan）枪托”。麦克米兰枪托是用玻璃纤维制成，除了硬度比传统的木制枪托更加坚固以外，对步枪的精度也有所提高；而升级为麦克米兰枪托的M40步枪也被命名为M40A1狙击步枪。
M40狙击步枪的麦克米兰枪托
M2010增强型狙击步枪配备的是Leupold Mark4 6.5–20x50mm ER/T M5A2光学瞄准镜，即使在光线充足的白天也可以使用。除了强大的可变焦以外，该瞄准镜还配备了Horus H58刻度环，看起来虽然比较复杂，但是瞄准时有更多的数据可以参考。
Leupold Mark瞄准镜
Horus H58刻度环
狙击步枪的口径变化也是越来越多，在上世纪中叶之后，7.62一直是步枪的主流口径。但是近几年.300温彻斯特马格南、.338拉普阿马格南被越来越多的狙击步枪使用。毋庸置疑，后两者更适合远程射击使用，所以在执行特殊任务时马格南系列比7.62更加合适。
右二：300温彻斯特马格南、.338拉普阿马格南
巴雷特M82狙击步枪和.50口径弹药
狙击手需要执行的任务是破坏或者阻止敌方的重要目标，所以子弹的射程和破坏力自然是关键的。但并不是说传统的7.62弹药不行，只是在很多情况下.300或者.50BMG具有更好的效果。在朝鲜战争和越南战争中.50BMG子弹的射程和破坏力已经得到了证实，但是发射该弹药需要体积和重量庞大的武器才能完成。
.50BMG子弹
巴雷特M82狙击步枪就是专为.50口径而生的武器，有效射程为1800米，精度一般在1-3MOA之间，枪口初速在853米/秒-990米/秒之间。当然，这些惊人的数据很大程度上得益于该枪重达30磅和吸收后坐力的组件。
2004年美国海军陆战队的莱恩·克雷默（Brian Kremer）中士使用巴雷特M82狙击步枪在2300米的地方击毙了一名伊拉克的反叛军。截至目前为止，这是巴雷特狙击步枪最远的射击记录。