齐宣王十九年，齐宣王卒，齐湣王立。
齐威王、齐宣王两代的用心经营，使得齐国的国势不断壮大，再加上当时齐国和楚国、韩国、魏国形成同盟，与秦国形成东西分庭抗礼的局面……
也就是说，刚刚即位的齐湣王，得到了一个绝佳的“开局”。
不单纯的入质
秦国对于东方的齐国本来就相当重视，加上楚国质太子横于齐求和，齐国又组织楚国、韩国、魏国形成同盟合纵以抗秦，秦国也深深感到来自于齐国的威胁。
正因如此，齐湣王刚一即位，秦国便派溍阳君入质齐国，而他们的目的并不单纯。
齐湣王剧照
当时，齐湣王任命孟尝君田文为相。孟尝君在他父亲田婴执政时，就受到齐国重用；而孟尝君家族，则向来以外交活动闻名——田婴于齐威王时，就组织过齐国、魏国、韩国间的外交合作。
根据《史记·孟尝君列传》的记载，孟尝君很早就建议田婴培养门客。而他还未继承父位，就已经闻名于诸侯。
孟尝君在齐宣王晚年时期受到重用，并组织过齐、韩、魏三国伐楚的行动；至齐湣王元年，孟尝君更进一步主持合纵抗秦，扬名诸侯，乃至没有一国不知孟尝君的干练与外交才华。
因此，很明显，秦国派溍阳君入质齐国，一方面是为了讨好齐国，使齐国降低对秦国的戒心；另一方面，便是希望溍阳君能游说孟尝君入秦。
孟尝君剧照
孟尝君的“入秦之旅”
齐湣王二年，秦昭王再一次召孟尝君入秦为相，孟尝君终于决定入秦。同年，入质于齐国的溍阳君就返回秦国。
可见，孟尝君在合纵战略上所扮演的角色是相当重要的——孟尝君一入秦，秦国即没有继续将溍阳君质于齐国的必要。
《史记·孟尝君列传》记载，孟尝君的“入秦之旅”并不顺利——因为齐国人的身份，他非但没法坐上相位，甚至由于先前在齐国的诸多功绩，反而引来杀身之祸。
由此可知，孟尝君在齐国外交上所扮演的角色是多么的重要！以至于秦国哪怕不任他为相，也要杀掉他，以去除他在诸侯间的影响力。
秦国虽然囚困了孟尝君，但齐国与楚国、韩国、魏国的合纵关系仍然存在。于是，秦国对楚国发动军事行动，并威胁楚国，希望能达到破坏楚、齐合纵关系的目的。
秦昭王剧照
齐湣王的昏招
齐湣王二年，“秦复伐楚，取八城”，而楚怀王对于秦国的进攻早已经欲振乏力。同年，秦昭王约楚怀王，《史记·楚世家》载：
“与君王会武关，面相约，结盟而去，寡人之愿也！”
秦昭王相当顾忌楚、齐同盟，因此想要破坏楚国与齐国的合作；而另一边的楚怀王，自然知道到与秦国协商的危险性，但是当时楚国国破，他也没有多余的选择。
楚怀王到秦国后，果真被胁持，此后不再有机会回到楚国。
楚怀王被胁持入秦后，楚国陷入一片慌乱。楚太子横此时质于齐国，齐国虽与楚国为盟国，但齐湣王却想在这时候从楚国攫取利益，《史记·楚世家》载：
齐湣王谓其相曰：“不若留太子以求楚之淮北。”
齐湣王剧照
齐国虽为楚国盟国，但是却在楚国陷于王位继承问题时，想要以入质的楚太子作为筹码，取得淮北的土地。
由此可以明显看出，齐国同盟的稳定性是不足的。假如齐国能以纵长之姿，为楚国处理楚怀王被胁持的事件，那么必能在诸侯间取得更多的支持，这样也将使齐国对抗秦国东侵时取得更多势力的支持。
可惜，齐国在处理楚国问题时，仅着眼于自身的利益，仅想取得淮北那片小小的土地！这也使其他盟国了解到：齐国真是个不可依赖的国家。
齐国的“如意算盘”
齐湣王三年，孟尝君凭借门客“鸡鸣狗盗”等方式，自秦国脱逃而出。
差点丢了命的孟尝君，对秦国有着满满的怨恨，因此当他返回齐国后（适时，正巧发生“秦国胁持楚怀王事件”），便顺应诸侯间对秦国的不满，组织齐、韩、魏三国联军伐秦。
最终，齐国成功以“拯救遭秦国胁持的楚怀王”为号召，领三国伐秦。可是，齐国此时又生出了“小心思”。
楚怀王剧照
原来，齐国担心击败秦国后，韩、魏两国将因不再受秦国压迫，而有喘息的空间，这就难保韩、魏脱离齐国控制，甚至将会与齐国为敌。
这便是三国联军虽然攻至函谷关外，却迟疑不前的主因。
而另一边的秦国，原本相当担忧三国联军给予自己致命的打击，但见到联军停滞不前、算到各国心怀鬼胎，便更坚定了“不放楚怀王回楚”的态度。
这也让齐国“以得到楚怀王为名，从楚国得到丰厚利益”的“如意算盘”落空。因此，局面陷入僵持，三国联军持续于函谷关外驻守。
一手“好牌”，打得稀巴烂
齐湣王五年，楚怀王病死于秦国，齐国想从楚国得到土地的梦想，也随之完全破碎。然而，战事已拖了三年，假如齐国就此撤兵，将有损自己在诸侯间的声威，且也助长秦国的声势。
于是，齐湣王五年，联军发起总攻击。
秦国军队画像
秦军镇守函谷关三年，本以为联军将在楚怀王死后退去，没想到函谷关转眼就被攻破。
函谷关一破，秦国也随之动摇，只好将武遂还给韩国，将封陵归还魏国。
然而，齐国在这战争中，虽建立起自己在诸侯间的声威，但没有取得任何土地与利益，而且驻兵函谷关三年的人力、物力、财力，皆付之流水。
换句话说，齐湣王将一手“好牌”打得稀巴烂，发动了一场“为他人做嫁衣”的战争。
事情还没完
对此时“割地求合”的秦国而言，失去土地是小事；自省、检讨战略，才是大事。
秦国自此注意到：如果继续放任齐国与韩、魏两国合作，将不断构成对秦国向东发展的阻碍。因此，不同于过去，秦国不再拉拢韩、魏两国，反而是直接向齐国示好。
秦昭王剧照
孟尝君主导的几次合纵下来，齐国并没有得到什么实际的利益，这也让齐湣王对孟尝君的主张以及孟尝君本人产生质疑。
齐湣王七年，发生“田甲劫王”。当时已经有人对齐湣王说：“孟尝君将为乱”，“田甲劫王”事件后，齐湣王更加怀疑此事是由孟尝君一手策划的。
因此，孟尝君只好出走。他前脚刚走，齐湣王便任用秦国大夫吕礼为相，开始与秦国修好。原本齐与韩、魏、赵间的同盟关系，也就此破裂了。